El petróleo en la máquina

Nieves y Miro Fuenzalida.*

La destrucción ecológica y social que la corporación petrolera inglesa BP causa en el Golfo de México no tiene precedentes en la historia de los países ribereños. Lo curioso es que cuando el presidente Obama anunció una moratoria de seis meses en la exploración de nuevas reservas de petróleo inmediatamente los gobernadores y representantes del Congreso, con el apoyo mayoritario de la población de los cuatro estados mas afectados, se opusieron a la suspensión porque eso significaría la devastación económica de la región. ¿Pero, no es el caso que la región fue devastada?… “Drill, baby, drill”.

Uno, retóricamente, puede preguntarse ¿no será que el predominio industrial del modernismo occidental, después de todo, no se debe al racionalismo, al desarrollo de las ciencias naturales, la herencia filosófica del Siglo de las Luces, el reformismo luterano o el individualismo, sino a la ofrenda única del carbón, el gas y el petróleo? Según el filósofo finlandés Tere Vadén sin esta ofrenda única ninguno de estos cambios culturales se hubiera podido exportar.

Desde hace algún tiempo se viene afirmando que el capitalismo no puede crecer indefinidamente porque hay límites ambientales y sicobiológicos que finalmente afectaran negativamente su desarrollo. La porfiada realidad, sin embargo, pareciera mostrar que los problemas ecológicos, la polución, el cambio climático y las crisis económicas o financieras no tienen límites.

Mientras ocurran lentamente las condiciones no se verán tan negativamente y pareciera que siempre encontraremos la forma para acomodarnos a ellas. Las dificultades pueden aumentar, las circunstancias pueden empeorar y siempre estamos dispuestos a aguantarlas… ¿Es posible encontrar en el capitalismo un limite negativo que lo transforme en una realidad intolerable? Hasta el momento pareciera que no.

El punto cero de las condiciones sicosociales pueden alcanzarse sin provocar una rebelión masiva o un quiebre del sistema. Su límite, por tanto, debe buscarse en otro lado. Para descubrir la debilidad del sistema, dice Vaden, debemos concentrarnos en lo que en el es particular y concreto, en los pre requisitos materiales que lo sostienen.

El capitalismo, que se basa en el principio del crecimiento económico permanente, necesita para ello un suministro permanente de materias primas. Uno de los mejores indicadores del comienzo del actual capitalismo es el largo periodo de crecimiento económico, productivo y demográfico que empieza aproximadamente en 1820 cuya explicación la encontramos en el carbón, el motor a vapor y luego el eléctrico y de combustión, la gasolina y el gas natural. La era de la energía fosilizada barata que alimenta la maquina es inseparable del crecimiento económico y es, justamente, esta mutua dependencia el talón de Aquiles del capitalismo.

El cambia de la economía del carbón a la del petróleo aceleró monstruosamente la metamorfosis del capitalismo. Solo que el petróleo es un elemento natural no renovable que, inevitablemente, disminuirá hasta su extinción a medida que es usado. ¿Qué pasara cuando el petróleo barato y fácil de extraer en grandes cantidades empiece a desaparecer? Probablemente siempre habrá petróleo disponible en algún lugar y a un precio… ¿En que momento este precio empezara a doler?

Los teóricos marxistas se describen a si mismos como materialistas que ponen su atención al nivel de las formas y condiciones concretas de producción. La energía fosilizada, sin embargo, ha tenido bien poca discusión en sus escritos a excepción de algunos líderes políticos como Fidel Castro, que en su biografía observa que “Marx pensó que el límite del desarrollo de la riqueza se encuentra en el sistema social, no en los recursos naturales, como hoy sabemos”.

La producción puede aumentarse trabajando más o haciendo el mismo trabajo más eficientemente a través de la división del trabajo, la especialización, la tecnología, la automatización y el poder de la energía. De todos ellos, centrales en el desarrollo del capitalismo, algunos son arbitrarios y otros necesarios. Entre estos últimos la energía fosilizada es un factor clave.

En la década de 1951/60 el geólogo M. King Hubbert predijo que la producción de petróleo en Estados Unidos alcanzaría su punto máximo en los años setentas. Debido a que el cálculo y disponibilidad de petróleo es bien difícil de determinar porque los países y las compañías que lo producen, por alguna razón, lo distorsionan o mantienen en secreto Hubbert tuvo que buscar otras formas de investigación menos tradicionales con las que predijo que el máximo de la producción mundial ocurriría entre los 80 y los 90. Posteriormente su metodología se ha hecho mucho mas precisa, pero su evaluación inicial no ha cambiado fundamentalmente.

El descubrimiento de nuevas reservas ha disminuido en las últimas décadas y muchas de las naciones productoras de petróleo ya han alcanzado su límite máximo. El Reino Unido durante los anos 70 y 80, por ejemplo, se transformo en un importante proveedor después del descubrimiento de petróleo en el Mar del Norte. Pero, después de 1999, una vez alcanzado su punto máximo se convirtió en un país importador en los comienzos de esta centuria.

J. W. Bush, casi al final de su presidencia, declaro que los estadounidenses eran adictos al petróleo… ¿No seria mas adecuado decir que toda la industrialización capitalista contemporáneo, no solo es adicta al petróleo, sino que no puede sobrevivir sin el? Aparte de ser la fuente primaria de energía, que no es poca cosa, se ha descubierto últimamente que es posible hacer casi cualquier cosa con él (micrófonos, medicinas, bolsas, computadoras, platos, fertilizantes, articulaciones artificiales, pisos, etc.)

En un año el mundo usa aproximadamente una milla cúbica de petróleo, 85 millones de barriles al día. Esta es una tremenda cantidad de energía al servicio de la producción y, por mucho que se repita la retórica de la energía alternativa, va a ser bien difícil reemplazarlo. Lo más cercano seria la energía nuclear. Pero, para obtener la misma cantidad se necesitarían 50 plantas nucleares operando continuamente por 50 años.

O, dicho de otra manera, 2.500 plantas nucleares operando continuamente por un año ¿Poseemos suficiente acero, concreto, uranium, tiempo o dinero para su construcción? Esta es la maravilla cósmica del petróleo… una milla cúbica no es una cantidad imposible, pero la cantidad de energía que crea es increíble. Sólo el sol produce mayor energía. Por eso, después de todo, el petróleo es sol preservado. Se estima que el consumo de energía del mundo en el 2005 fue de 15 terawatts. Aproximadamente 13 terawatts fueron producidos por energía fosilizada.

Si consideramos, además de lo dicho, la relacion entre la energia que se invierte y la energia que se obtiene necesitamos, según los cálculos más optimistas, invertir un barril de petróleo para obtener 100 barriles del mismo producto. El petróleo que primero se usa es, obviamente, el que se descubre con mayor facilidad. Pero, de éste, ya no queda. El petróleo ya no irrumpe a través de la tierra como por milagro. Los nuevos depósitos se encuentran en lugares mucho mas difíciles de alcanzar, con petróleo crudo de calidad inferior y a medida que se hace mas difícil su extracción la relacion entre lo que se invierte y lo que se obtiene empieza a variar y hoy esta bien lejos de los 100 barriles. Con suerte, bajo 50 y, en algunos casos, bajo 20.

Ninguna otra fuente de energia se acerca al promedio de los mejores depósitos de petróleo, a excepción del carbón. No hay planta nuclear que no haya sido construida y mantenida con una considerable cantidad de energia fosilizada y lo mismo se puede decir de las fuentes alternativas. Cada una de ellas produce energia con un promedio mucho mas bajo.

Es difícil saber con exactitud cuánto ha disminuido la extracción de petróleo hoy día, pero si se puede decir que no se puede comparar con la del 2005. Como observa Vaden, la época del petróleo barato (20 dólares el barril) es cosa del pasado y sin petróleo barato el sostenimiento indefinido del crecimiento industrial y económico se hace bien dudoso. En 1980 el consumo de energía per capita en Estados Unidos dejo de crecer. El consumo de energía dejo de funcionar como motor de crecimiento económico y ahora su crecimiento depende de la deuda externa.

El fin de la era del exceso de energía y el comienzo de las crisis financieras no es una mera coincidencia. En medio de ella el brillo del oro negro se hace cada vez más tenue. Por primera vez desde la segunda guerra mundial la producción global esta disminuyendo y el numero de kilómetros que los autos viajan decrece, a pesar de que hay más vehículos en circulación.

Una parte importante de la especialización y tecnologizacion del modernismo ha sido causada y luego mantenida por el petróleo barato. Sin su flujo las posibilidades de una economía de crecimiento continuo se evaporan. Cuando hablamos de energías alternativas como salvación en realidad estamos hablando de ciencias y tecnologías bastante viejas y sumamente caras.

Las primeras versiones de paneles solares se dieron, por ejemplo, al final de 1800 y el poder nuclear en la década de los 40s. Sin un milagro tecnológico el crecimiento económico será local y de corta duración. Según algunas estimaciones generales los depósitos de petróleo más grandes se empezaron a formar cerca de 400 millones de años atrás. La especie humana tiene 200 mil anos.

El primer pozo de petróleo fue construido en Pennsylvania en 1859. El economista danés Bernard Gillard dice que "es muy probable que la existencia de la sociedad industrial de consumo sea un corto intermedio histórico, hecho posible por una bonanza mineralógica… pero, esto no constituye razón para su desmantelamiento ¿ Por que no continuar la carrera de producción y consumo mientras ella dure?”

Las clases dirigentes, en ausencia de una poderosa oposición masiva, parecieran responder ¿Y por que no? ¿Por qué no nos gastamos los recursos de la Tierra en una sola explosión de consumo glorioso?

Racionalmente ¿qué podríamos decir o, mejor, cómo podríamos imaginar una sociedad futura después de que el capitalismo, tal como lo conocemos, ya no sea posible?

* Escritores y docentes. Residen en Canadá.