LA SOCIEDAD DE LA TIERRA PLANA
Introducción: el problema1
Hubo un tiempo, hace mucho, en el que la gente pensaba que la Tierra era plana, pero ahora, durante algunos siglos, la gente ha creído que la Tierra es redonda… como una pelota. Aun así, aparecen problemas cuando tratamos la Tierra como redonda y ahora un nuevo paradigma está emergiendo, que se asemeja a un retorno de los antiguos conocimientos.
Una esfera es curva y por lo tanto es finita, lo que implica que hay límites, y en particular hay límites al crecimiento de cosas que consuman partes de la Tierra y al crecimiento de seres que vivan en ella.
Hoy día mucha gente cree que los recursos de la Tierra y del intelecto humano son tan enormes que el crecimiento de la población puede continuar y que no hay peligro porque nunca agotaremos nada. Por ejemplo, después de que un informe de las Naciones Unidas predijera escasez de recursos naturales, que vendría dada por el continuo crecimiento de la población, Jack Kemp, que entonces era el secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano en el gabinete del presidente George Bush (padre), dijo según se informó: “Disparates, la gente no supone una merma de recursos para el planeta”2.
Esta gente cree que el crecimiento a perpetuidad es deseable y que consecuentemente debe ser posible, así que no puede ser un problema. Al mismo tiempo hay todavía algunas personas “de la Tierra esférica” que van por ahí hablando acerca de “límites” y en particular acerca de los límites que implica el término “capacidad de carga”. Pero los límites son incómodos, porque los límites entran en conflicto con el concepto de crecimiento infinito, así que hay un movimiento creciente que huye del concepto de límites.
Un amigo volvió recientemente de una conferencia internacional celebrada en Alemania y cuenta que cuando empezó a tratar el tema de los límites, por agria respuesta obtuvo “¡Estamos cansados de oír hablar de los límites del crecimiento! ¡Haremos crecer los límites!”
Otro amigo me mandó un recorte de prensa3 en el que un eminente economista concluía su artículo de opinión diciendo: “Un crecimiento del tres o del tres y medio por cien no es solamente un objetivo nacional alcanzable: es una necesidad económica y social”.
Una Tierra esférica es finita. La fanáticos crecentistas dicen que el crecimiento en la Tierra se puede dar a perpetuidad. Si los crecentistas están en lo correcto, ¿en qué tipo de Tierra estamos viviendo?
La solución
Una Tierra esférica es finita, así que resultará siempre poco atractiva a los devotos del crecimiento perpetuo. En contraste, una Tierra plana puede acomodar crecimiento por los siglos de los siglos, porque una Tierra plana puede ser infinita tanto en el plano horizontal como hacia abajo. La dimensión horizontal infinita elimina para siempre cualquier miedo a que el crecimiento poblacional lleve al hacinamiento. Y que la Tierra sea infinita por debajo de nuestros pies asegura a los humanos una disponibilidad ilimitada de cuantos minerales sean necesarios para que la población siga creciendo por siempre.
Una Tierra plana elimina toda necesidad de preocuparse por límite alguno.
Así que podemos permitirnos pensar de la gente que espera “hacer crecer los límites” como “la nueva sociedad de la Tierra Plana”.
Ejemplo
El economista Julian Simon es famoso por su creencia de que no hay límites al crecimiento4. En un reciente artículo5 escribió:
“Existe tecnología para producir hoy día cantidades prácticamente inagotables de todos aquellos artículos que producía la Naturaleza: comida, aceite, incluso perlas y diamantes (…) Tenemos en nuestras manos -en realidad en las librerías- la tecnología para alimentar, vestir y dotar de energía al crecimiento poblacional que se pueda dar en los próximos 7.000 millones de años (…) Incluso aunque no se desarrollaran nuevos conocimientos (…) seríamos capaces de crecer en población indefinidamente, para siempre”6.
Dos amigos me escribieron para llamarme la atención sobre este artículo y uno de ellos dijo en su carta que había contactado con Simon y que éste le había dicho que los “7.000 millones de años eran un error, que debería haber puesto “siete millones de años”7
Deberíamos notar dos cosas. Primero que hay una gran diferencia entre “millones” y “miles de millones”. Segundo, que incluso siete millones de años es un largo período de tiempo.
Uno de mis amigos me preguntó: si la población mundial de 1995 es de 5.700 millones de personas (5,7×109), y crece continuamente a razón de un uno por ciento anualmente durante 7 millones de años ¿Qué tamaño tendrá la población entonces?8
Aritmética
A pesar de que la aritmética está pasada de moda, hagamos unos pocos cálculos para que podamos comprender cómo los anticuados científicos “de la Tierra esférica” tratarían el problema.
Haremos el cálculo asumiendo que el tiempo es exactamente siete millones de años y que el crecimiento es exactamente uno por ciento al año. Para el caso de una tasa de crecimiento anual del uno por ciento el valor de la constante k es 0,01 por año. Es bastante fácil establecer una ecuación para calcular la población mundial al cabo de siete millones de años (P7) con un crecimiento del uno por ciento:
1) P7 = (5,7 x 109) exp(0,01 x 7 x 106) = (5,7 x 109) exp(7 x 104)
Aquí llega cuando separamos a aquellos que entienden las matemáticas de aquellos quienes solamente saben cómo aporrear las teclas de una calculadora. Cuando se introducen valores para calcular cantidades elevadas a 70.000, muchas calculadoras muestran el mensaje “error” porque estas calculadoras no son capaces de manejar número mayores a 9,99… x 1099 [9]. Uno tiene que tener algunas nociones de álgebra para trabajar con estas limitaciones.
Lo que queremos encontrar es el valor de B en la ecuación 2
2) exp(7 x 104) = 10B
Si añadimos el logaritmo natural a cada lado tenemos
7 x 104 = B ln(10)
B = 7 x 104 / 2,303…
3) B = 30400,6137…
(Recordemos que asumimos que las cifras de las que partimos son exactas).
La ecuación primera acaba resuelta:
P7 = 5,7 x 109 x 1030400,6137…
4) P7= 5,7 x 1030409,6137…
Si uno quiere expresar esto con una potencia entera de 10, teniendo en cuenta que 100,6137 = 4,11 tenemos que
P7 = 5,7 x 4,11 x 1030409
5) P7 = 2,3 x 1030410
¡Eso es un número bastante grande!
Si hubiésemos tomado el primer número de Simon de 7.000 millones de años, tendríamos que B = 3,04 x 107
Es difícil imaginar el significado de un número tan grande como el que resulta de la ecuación 5. Para intentar comprender la enormidad de esa cantidad, comparémosla con la cantidad de átomos que hay en el universo conocido. Si asumimos que éste es una esfera cuyo radio son 20.000 millones de años luz, el volumen de la esfera
es de 3 x 1085 centímetros cúbicos. Si la media de densidad del universo es de un átomo por centímetro cúbico, entonces el número de átomos estimados en el universo es de alrededor de 3 x 1085.
¡El número que resulta de la ecuación 5 tiene un orden de magnitud 30.000 veces mayor (tiene unos 30.000 ceros más) que el número total de átomos del universo!
Nótese que al realizar estos cálculos estamos asumiendo que el universo, como la Tierra, es esférico, lo que difícilmente podría ser correcto si la Tierra es plana y tiene una extensión infinita en todas direcciones.
Surge otra pregunta a todo esto: Si el crecimiento de la población continuara a una tasa de crecimiento anual de un uno por ciento (k = 0,01 por año) ¿Cuánto tiempo (t) tardaría la población mundial en igualar el número estimado de átomos del universo? Esto lo podemos hallar con la siguiente ecuación:
6) 3 x 1085 = 5,7 x 109 exp(0,01 t)
5,26 x 1075 = exp(0,01t)
174 = 0,01 t
t = 17.400 años
Esto indica que la población de la Tierra, creciendo a una tasa del uno por ciento anual, crecería hasta igualar el número de átomos estimados para el total del universo conocido en un período de tiempo similar al transcurrido desde la última Era Glaciar.
También podemos preguntarnos qué tasa de crecimiento resultaría en siete millones de años en un aumento de la población desde 5,7 x 109 hasta 3 x 1085. Podemos encontrar en este caso el valor de k de la siguiente manera:
7) 3 x 1085 = 5,7 x 109 exp(7 x 106 k)
Al resolver esto nos encontramos con que k = 2,5 x 10-5 por año. Eso significa una tasa de 2,5 x 10-3 por ciento anual (0,0025%) En el primer año ese crecimiento porcentual llevaría a un incremento en la población humana de aproximadamente 142.000 personas. Contrástese con el incremento real de los años ’90 de alrededor de 90 millones de personas al año.
Esto números nos hacen evidente, a nosotros “anticuada gente de la Tierra redonda”, que el actual crecimiento poblacional no pueden seguir dándose durante mucho tiempo a ninguna tasa similar a las actuales. La tasa de crecimiento de la población ya está decelerándose en algunas partes de Europa y Asia.
Cálculos similares a estos nos recuerdan que el principal efecto del crecimiento continuo en las tasas de consumo de recursos no renovables es recortar dramáticamente la esperanza de vida de los recursos10.
Julian Simon ha alegado que el cerebro humano es “el recurso final”. Tal como resalté en la crítica11 al libro que escribió en 1981, eso es verdad solamente si (el cerebro humano) se usa.
Conclusión
Si los fanáticos del crecimiento eterno están en lo correcto, entonces esperarán de nosotros, los científicos, que modifiquemos nuestra ciencia de manera que permita el crecimiento a perpetuidad. Seremos llamados a abandonar el concepto de “Tierra esférica” y a reconfigurar una ciencia de la “Tierra plana”.
Podemos imaginarnos rápidamente algunos de los problemas que tendremos que resolver. Se nos pedirá que expliquemos qué equilibrio de fuerzas hace posible que los astronautas den vueltas interminablemente orbitando sobre una Tierra plana y que expliquemos también por qué los astronautas aparentan esa ingravidez. Tendremos que encontrar el por qué de las zonas horarias; dónde van a parar el Sol, la Luna y las estrellas cuando desaparecen por el Oeste de una Tierra infinita y cómo aparecen luego otra vez por el Este. Tendremos que figurarnos la naturaleza del efecto lenticular de la gravedad que hace que una Tierra plana infinita adopte desde el espacio la apariencia de un pequeño disco.
Estos y una horda más de problemas tendremos que encarar así como la gente de la “Tierra infinita” vayan ganando más y más aceptación, poder y autoridad. Necesitamos identificar a esa gente como miembros de “La nueva sociedad de la Tierra Plana” porque un planeta plano es el único planeta que tiene el potencial de permitir que una población pueda seguir creciendo para siempre.
1 Los capítulos anteriores de esta serie, «The Exponential Function», fueron publicados en The Physics Teacher como sigue: I. Vol.14, October 1976, Pgs. 393-401 II. Vol.14, November 1976, Pg. 485 III. Vol.15, January 1977, Pgs. 37-40 IV. Vol.15, March 1977, Pg. 98 V. Vol.15, April 1977, Pgs. 225-226 VI. Vol.16, January 1978, Pgs. 23-24 VII. Vol.16, February 1978, Pgs. 92-93 VIII. Vol.16, March 1978, Pgs. 158-159 IX. Vol.17, January 1979, Pgs. 23-24 X. Vol.28, November 1990, Pgs. 540-541.
2 High Country News, (Paonia, Colorado), 27 de enero de 1992, Pág. 4.
3 Felix G. Rohatyn, TIME, 20 de mayo de 1996, Pág. 46.
4 J.L. Simon, The Ultimate Resource, Princeton University Press, Princeton, NJ, 1981.
5 Cato Policy Report, «The State of Humanity: Steadily Improving», Vol. 17, No. 5, septiember / octubre de 1995, Pág. 131, Cato Institute, Washington, D.C.
6 El Cato Institute report reseña sobre el autor: «Julian L. Simon es un Profesor de Negocios y Dirección y Profesor Adjunto del Cato Institute. El ensayo” (del que se han tomado aquí las citas) “está basado en la introducción de su último libro, The State of Humanity, recién publicado por el Cato Institute y Blackwell Publishers”.
El Cato Institute es un grupo de opinión en Washington DC que da consejo a líderes gubernamentales en cuestiones políticas. En la reunión anual de febrero de 1995, Julian Simon fue elegido Miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (¡¡!!).
7 Estoy en deuda con Mark Nowak de Población, medio ambiente, equilibrio, de Washington DC, y con el Dr. John Tanton de Petosky, Michigan, por avisarme de este artículo.
8] La tasa de crecimiento de la población mundial de principio de los ’90 era de alrededor del 1.7% al año.
9 Al hacer estos cálculos me sorprendí de que mi nueva calculadora de bolsillo Hewlett- Packard modelo 20S calculara potencias de hasta 10500.
10 A.A. Bartlett, American Journal of Physics, Vol. 46, septiember de 1978, Págs. 876-888.
Está traducido al castellano y adaptado a la realidad actual (2006) Aritmética, Población y Energía. Los fundamentos olvidados de la crisis energética, en www.jlbarba.com/energia/arpoen.
11 A.A. Bartlett, American Journal of Physics, Vol. 53, March 1985, Pgs. 282-285.
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* Físico, profesor universitario (Universidad de Colorado, EEUU).
Traducción del artículo The new Flat Earth Society, realizada por Gabriel Tobar que se encuentra
Se trata de una revisión levemente corregida del texto publicado por primera vez en setiembre de 1966 en la revista The Physics Teacher, Vol. 34, No. 6, Pgs. 342-343. En inglés se encuentra en la siguiente URL:
http://www.hubbertpeak.com/bartlett/flatearth.htm.
Este artículo se difunde también por el Grupo Urtica.