Un experimento de Facebook castiga a los medios de comunicación y debilita la democracia
Un experimento de Facebook castiga a los medios de comunicación y debilita la democracia en varios países: ha iniciado unas pruebas para sacar del tablón principal todas las publicaciones de medios de comunicación.
El experimento que aplica en Guatemala, Bolivia, Camboya, Serbia, Eslovaquia y Sri Lanka pretende ver el efecto de separar publicaciones personales y de medios, precisamente en países con un ecosistema de medios independientes menos estable. «Ha destruido nuestro tráfico, que se ha reducido en un 66%. Años de duro trabajo han desaparecido”, denuncia Dina Fernández, del diario guatemalteco Soy502.
Facebook recibe críticas por el preocupante impacto en la democracia que podría tener su decisión «totalmente orwelliana» de probar un experimento en seis países en el que se eliminan los medios profesionales del tablón principal. El experimento, que comenzó el 19 de octubre y todavía está vigente, se basa en limitar el elemento troncal de la red social Facebook a sólo publicaciones personales y de publicidad.
Las llamadas publicaciones públicas, como aquellas de las páginas de Facebook de medios de comunicación, se están trasladando a otro newsfeed en otra pestaña llamada «Explorar». Como resultado, los medios de comunicación de estos seis países que representan el 1% de la población mundial (Sri Lanka, Guatemala, Bolivia, Camboya, Serbia y Eslovaquia) han visto como una de sus más importantes plataformas de difusión ha desaparecido de la noche a la mañana.
«La pestaña ‘Explorar’ de Facebook ha destruido nuestro tráfico, que se ha reducido en un 66%. Años de duro trabajo han desaparecido en un momento», denuncia Dina Fernández, periodista y miembro de la junta editorial del diario guatemalteco Soy502. «Ha sido una catástrofe para nosotros. Estoy muy preocupada».
En Eslovaquia, datos del portal informático CrowdTangle, propiedad de Facebook, muestran que las «interacciones» –acciones como dar ‘me gusta’, compartir y comentar– cayeron en un 60% de un día a otro en las páginas de Facebook de la mayoría de los medios de comunicación del país. Filip Struhárik, periodista eslovaco del diario Denník N, sostiene que la situación ha seguido empeorando, cayendo otro 5% más.
» El tener poco alcance puede representar un problema para los medios más pequeños, las iniciativas civiles y las ONG pequeñas», señala Struhárik. «Si no tienen dinero para pagar la difusión de sus publicaciones en Facebook, no tienen infraestructura para llegar a la gente de otro modo».
Struhárik cree que el medio para el que trabaja podrá sobrevivir al cambio. Denník N tiene un sistema de suscripciones, por lo que no depende enteramente del tráfico de Facebook para difundir sus publicaciones, y se asegura que los lectores más dedicados van directamente al sitio en busca de las noticias. Pero Fernández, en Guatemala, está mucho más preocupada.
Incluso si Facebook diera marcha atrás en el cambio hoy mismo, Dina cree que la recuperación va a ser difícil «No sé cuánto tardaríamos en recuperarnos. Cuanto antes den marcha atrás, más fácil será. Si tardan mucho tiempo, quizás no sobrevivamos». Soy502 es un sitio nuevo en una democracia inestable en la que los periodistas y la sociedad civil se enfrentan a muchos desafíos para hacerse oír.
» En este momento sufrimos una campaña de desprestigio contra periodistas, muy feroz, alimentada por grupos de intereses que están en contra de la lucha anticorrupción en nuestro país», explica. «Nuestra web está considerada en la región como un caso exitoso entre los nuevos medios de la era digital. Esto puede acabar con nosotros».
La pestaña Explorar
Si Facebook traslada el contenido de medios de comunicación a la pestaña Explorar, una sección secundaria en la red social, significa que si los usuarios quieren ver las publicaciones de las páginas que siguen, deberán buscarlas voluntariamente en esa pestaña, si es que las encuentran. «No sé cuál es el criterio para mostrar las noticias. Veo mucha basura en el newsfeed», defiende Fernández. «Con los algoritmos anteriores, al menos teníamos una idea de qué iba a aparecer. Con estos, es todo muy extraño.»
Fernández compartió ejemplos del tipo de publicaciones que aparecen en la pestaña Explorar: extractos de programas de televisión sobre lucha o realities, páginas como Filosóraptor y Cabronazi (ilustrada con una foto de Adolf Hitler con uniforme rosado), pero poco contenido de las páginas que ella y sus colegas eligieron seguir. «Me muestra muy pocas páginas de noticias locales».
En Eslovaquia, los memes y los gifs son lo que más se ve. «Mi pestaña Explorar se ve bastante normal, pero algunas personas me han dicho que ven contenido muy distinto: chistes viejos, páginas de extrema derecha, publicaciones de políticos fuera del establishment», asegura Struhárik. «En dos semanas tenemos elecciones regionales y muchos miembros del partido fascista son candidatos, así que no es buen momento para esconder las publicaciones de sitios de noticias serios y en cambio mostrarle a la gente un cocktail bizarro de publicaciones populares al azar».
Así como hay perdedores, también hay ganadores. Jim Anderson, jefe ejecutivo de SocialFlow –una destacada plataforma de optimización de redes sociales para medios y empresas– explica: «Hay millones de páginas en Facebook, de cualquier forma y tamaño, así que siempre habrá alguien que se beneficiará de esto».
«En general, la preocupación de los que publican es que para la mayoría de los usuarios su principal experiencia en Facebook es el tablón principal. Esperar que dos mil millones de personas se acostumbren a consumir contenido en un sitio nuevo es difícil».
«Parece que no somos importantes»
Hace tiempo que Facebook está probando cambios en sus productos utilizando subdivisiones de su base de usuarios. Por ejemplo, cuando quiso probar una nueva función en las publicaciones, primero la probó en Irlanda; cuando quiso probar una nueva aplicación para cámaras, lo hizo primero en Brasil; cuando quiso probar la publicidad en Messenger, el experimento se hizo en Australia.
Pero en este caso, la práctica habitual de enfocarse en países pequeños y menos desarrollados que importan menos en el balance de la empresa significa que las naciones afectadas son justamente aquellas que tienen un ecosistema de medios menos estable.
«Los medios independientes en mi país son esenciales para construir una nueva democracia y luchar contra la corrupción», explica Otto Ángel, periodista guatemalteco. «En este momento, usamos Facebook Live para difundir audiencias judiciales de casos de corrupción. Con esta ‘catástrofe’, perdimos más o menos el 57% de nuestras visitas diarias. «Si pudiera hablar con alguna autoridad de Facebook, le pediría que echen marcha atrás en este proyecto», añade.
Fernández acusa a Facebook de no preocuparse por lo que sucede en los países donde prueba sus experimentos. «Es como si eligieran sitios en mercados emergentes donde no importamos demasiado. Nosotros en Soy502 trabajamos muy seriamente desde hace cuatro años para convertirnos en un sitio de noticias respetable y viable y todo esto puede destruirnos en un momento».
En un comunicado del pasado lunes, el director de newsfeed de Facebook, Adam Mosseri, indicó que la empresa «por el momento» no tiene planes de extender estas pruebas. Pero añadió que el objetivo del experimento era ver si los usuarios de Facebook prefieren ver las publicaciones «personales» y las «públicas» por separado. Si los resultados son positivos y Facebook concluye que las métricas que quiere optimizar han mejorado durante el experimento, sus planes podrían cambiar.
Para aquellos que utilizan Facebook para hacer campañas políticas, compartir noticias urgentes o mantenerse informado sobre lo que sucede en el mundo, esta posibilidad puede ser preocupante. «Me preocupa el impacto de Facebook en la democracia», indica Fernández. «Una empresa en particular tiene un control enorme sobre el flujo de la información a nivel mundial. Esto, de por sí, debería preocuparnos. Es totalmente orwelliano».
Cómo una publicación de Facebook puede cambiar tu posición política
Utilizar perfiles «psicográficos» de votantes individuales que se generan a través de los intereses que se hacen públicos en redes sociales funciona de verdad. Así lo asegura una nueva investigación presentada en la convención de hackers Def Con celebrada en Las Vegas, Nevada. La controvertida práctica permite a los grupos perfeccionar sus mensajes para coincidir con los tipos de personalidad de sus objetivos en tiempo de campaña, y está siendo utilizada por firmas como Cambridge Analytica y AggregateIQ para orientar mejor al electorado con publicidad política, también denominados «anuncios oscuros» («dark ads», en el texto original).
«Antes del resultado del referéndum, de lo que teníamos miedo era de que los puntos de vista de la gente estaban siendo manipulados, intencionadamente o no», comenta Chris Sumner, director de investigación y cofundador de la organización sin ánimo de lucro Online Privacy Foundation, que lidera la investigación. «Tras ver esta investigación, estoy tan preocupado como antes».
«No es una sorpresa, es lo que esperábamos hallar. Por un lado, la gente que esté del lado ganador en ese momento dirán ‘no, no es un problema’, mientras que la gente que esté en el lado de los perdedores lo van a ver como un gran problema».
La evaluación de perfiles psicográficos clasifica a la gente dentro de tipos de personalidades utilizando datos procedentes de redes sociales como Facebook. La 
investigación de Sumner se centra en repetir algunas de las principales conclusiones de las investigaciones psicográficas a través de la elaboración de anuncios específicamente dirigidos a ciertos tipos de personalidades. Utilizando los datos públicos disponibles para asegurar que los anuncios los vieran las personas indicadas en el momento indicado, Sumner probó cuan efectiva puede ser la selección de objetivos.
Se clasificó a los votantes en dos grupos de personas, aquellos con tendencias de autoritarismo altas y bajas, utilizando una mezcla de edades, género, localización e intereses dirigidos: las mujeres más jóvenes tienen una puntuación baja en las clasificaciones sobre autoritarismo, mientras que los hombres mayores tienen una puntuación alta.
Geográficamente, Sumner seleccionó cinco áreas locales con actitudes autoritarias bajas (según investigaciones anteriores): Cambridge, Liverpool, Manchester, Edimburgo y Hackney; y siete con actitudes autoritarias altas: Basildon, Chelmsford, Dudley, Thurrock, Mansfield, Rotherdam y Swindon.
Pero el factor más importante fue el uso de los intereses declarados de manera pública para obtener un perfil de los receptores. Utilizando la información que Facebook ya conoce sobre sus usuarios, Sumner creó un grupo de personas con tendencias autoritarias altas esta plataforma que se había identificado como interesado en el conservadurismo y el Daily Mail, y otro de autoritarismo bajo interesado en el liberalismo y en the Guardian.
Para comprobar que los grupos estaban ordenados con precisión, se les preguntó si estaban de acuerdo con la siguiente declaración: «en relación con la relación de la privacidad: si tú no has hecho nada malo, no tienes nada que temer». Cuando se ordenó al azar, el 38% de la gente estuvo de acuerdo con la declaración. Pero una vez que se incorporaron los significantes psicográficos, en el grupo de autoritarismo bajo menos gente estaba de acuerdo, solo un 25%; mientras que en el de autoritarismo alto, el dato aumentó hasta alcanzar el 61%.
Conocer los perfiles psicográficos de los dos grupos es útil pero no solo para ser capaz de saber las posiciones que ya mantienen. También se puede utilizar para elaborar mensajes dirigidos específicamente a esos grupos, y conseguir cambiar sus opiniones de una manera más eficaz. Sumner creó cuatro tipos de anuncios, dos destinados a aumentar el apoyo hacia la vigilancia en Internet y dos destinados a disminuirla, cada uno dirigido a un grupo autoritario de nivel alto o bajo.
*Publicado en The Guardian de Londres. Traducido por Lucía Balducci para eldiario.es