El rumbo de colisión de Trump con Brasil

Hussein Kalout

En abril, cuando Donald Trump anunció sus aranceles del «Día de la Liberación» sobre docenas de países, Brasil salió prácticamente indemne. Las exportaciones brasileñas a Estados Unidos quedaron sujetas a gravámenes del diez por ciento, la tasa base, eludiendo así los aranceles debilitantes aplicados a los productos de algunos aliados estadounidenses. Sin embargo, a finales de julio, Trump declaró que las exportaciones brasileñas ahora enfrentarían aranceles del 50 por ciento, una de las tasas más altas que Washington ha impuesto en cualquier parte del mundo.

El anuncio ha planteado la posibilidad de una guerra comercial entre Estados Unidos y la mayor economía de América Latina. También indica la disposición de Trump a utilizar los aranceles no solo para forzar acuerdos comerciales más beneficiosos o equilibrar los déficits comerciales, sino también como una herramienta para influir en la política interna de un país extranjero.

Al anunciar la nueva tasa, la Casa Blanca declaró que “la persecución, intimidación, acoso, censura y enjuiciamiento por motivos políticos de Brasil contra el expresidente brasileño Jair Bolsonaro” —un aliado de Trump que está siendo juzgado por organizar una insurrección tras su fallida reelección en 2022— constituye “graves abusos contra los derechos humanos que han socavado el estado de derecho en Brasil”. 

Estados Unidos ha revocado las visas de ocho de los 11 jueces del Supremo Tribunal Federal de Brasil e impuesto sanciones económicas, en virtud de la Ley Global Magnitsky, contra el juez Alexandre de Moraes, quien supervisa el caso de Bolsonaro. (El juicio del expresidente comienza el martes). Estas medidas responden al papel central del tribunal en el enjuiciamiento de Bolsonaro y sus partidarios por su participación en un intento de golpe de Estado poselectoral. Constituyen ataques muy públicos a la legitimidad de las instituciones democráticas brasileñas. El gobierno brasileño ha percibido estas acciones, sumadas a los nuevos aranceles, como graves violaciones de su soberanía y como intentos deliberados de debilitar la posición del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien derrotó a Bolsonaro, antes de las elecciones previstas para octubre de 2026.

Washington ha socavado su credibilidad como socio confiable de un amigo con el que ha mantenido más de dos siglos de cooperación diplomática y económica. En lugar de promover los intereses estadounidenses (o los de Trump), estas medidas han provocado una reacción negativa en Brasil . Las encuestas de opinión pública indican que la mayoría de los brasileños desaprueban las acciones de Trump, que han contribuido a erosionar el apoyo a Bolsonaro, debilitar la coherencia ideológica del bloque económico de derecha brasileño y distanciar a segmentos de la élite empresarial. Como resultado, incluso los sectores conservadores, antes ansiosos por seguir los pasos de Washington, ahora están más inclinados a apoyar la estrategia del gobierno brasileño de diversificar las alianzas económicas y reducir la dependencia de Estados Unidos.

Cuanto más Estados Unidos intenta socavar la soberanía de Brasil y desestabilizar sus instituciones democráticas —incluso abogando implícitamente por un cambio de régimen—, más espacio geopolítico crea para que China expanda su ya considerable influencia en el país. Pekín ha profundizado constantemente su presencia en Brasil mediante inversiones en áreas cruciales como energía, agricultura y seguridad alimentaria, defensa, tecnología avanzada, fabricación de automóviles, un programa conjunto de satélites e infraestructura estratégica como puertos. En particular, China está construyendo un ambicioso ferrocarril transcontinental en Brasil para conectar los océanos Atlántico y Pacífico. Estos avances no solo erosionan la posición de Washington en Brasil, sino que también recalibran el equilibrio de poder regional en general.

Amigos con buen tiempo

Durante décadas, la relación positiva y productiva entre Brasil y Estados Unidos se basó en intereses mutuos y confianza, lo que a su vez apuntaló la estabilidad regional. Durante la Segunda Guerra Mundial , por ejemplo, Brasil se alineó con Estados Unidos y le permitió construir bases aéreas en el noreste del país a cambio de asistencia económica y desarrollo industrial, un momento fundacional en la estrategia de defensa del hemisferio.

Más recientemente, ha habido una intensa cooperación en seguridad regional y en la lucha contra el tráfico ilícito de drogas, particularmente a través de mecanismos como el Acuerdo de Cooperación de Defensa entre Estados Unidos y Brasil de 2010, que profundizó los lazos institucionales entre las fuerzas de seguridad de ambos países. Hoy, el comercio bilateral refleja tanto la profundidad como la asimetría de esta asociación. El hecho de que Estados Unidos haya disfrutado de un superávit comercial con Brasil de unos 415 000 millones de dólares durante los 15 años subraya la ventaja estructural de Washington.

Esto no quiere decir que no haya habido divergencias o tensiones, particularmente cuando Brasil ha buscado seguir una política exterior más autónoma. El liderazgo de Brasil dentro del Sur global, especialmente durante la primera presidencia de Lula (2003-11) y bajo su sucesora, Dilma Rousseff (2011-16), a menudo chocó con las prioridades de Estados Unidos.

Washington percibió varios desajustes estratégicos: la oposición abierta de Brasil a la invasión estadounidense de Irak, en 2003; su papel central en 2009 en la creación de los BRICS, un bloque intergubernamental en expansión con creciente influencia global; y su esfuerzo conjunto con Turquía en 2010 para negociar un acuerdo nuclear con Irán, que la administración Obama finalmente dejó de lado a favor de las negociaciones con los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU más Alemania. Más recientemente, Washington ha expresado su preocupación por los crecientes lazos de Brasil con China, que se han profundizado desde la derrota de Bolsonaro.

En el centro de la actual recalibración de la política exterior brasileña se encuentra la convicción de que el orden posterior a la Segunda Guerra Mundial, liderado por Estados Unidos, se encuentra en decadencia. Brasilia percibe cada vez más el auge de un mundo multipolar —impulsado por varias grandes potencias y la creciente asertividad del Sur global— como un imperativo y una oportunidad. Dentro de este paradigma, Brasil aspira a contribuir a la dirección de la gobernanza y el desarrollo global. Esto explica su esfuerzo por forjar alianzas estratégicas con países más allá de la órbita de Estados Unidos y otras potencias occidentales tradicionales, así como el creciente énfasis que otorga a la cooperación directa entre países del Sur global.

Promueve este último punto principalmente a través de los BRICS, que se han convertido en un elemento estructural importante de la política exterior brasileña. Incluso quienes antes eran escépticos brasileños respecto del consorcio lo consideran ahora una plataforma indispensable para promover los intereses del país. Su marco ha sido fundamental, por ejemplo, para impulsar iniciativas conjuntas de seguridad entre Brasil e India. en la creación del Nuevo Banco de Desarrollo, que ayuda a financiar proyectos de infraestructura y desarrollo en Brasil y otros mercados emergentes; y en la coordinación de esfuerzos para reducir la dependencia de sus miembros del dólar estadounidense.

Aun así, Brasil no tiene intención de darle la espalda a Estados Unidos. Históricamente, ambos países han priorizado muchos de los mismos objetivos, incluida la estabilidad regional. Y Lula, el líder político más influyente de América Latina, se mantiene abierto a reanudar las negociaciones comerciales con Washington. Sin embargo, el estilo de Trump podría impedir que ambos países lleguen a un acuerdo. Lula, un pragmático diplomático, ha demostrado históricamente su disposición a hacer concesiones si las conversaciones se llevan a cabo de buena fe y se basan en el respeto mutuo. Ha sido menos receptivo a la coerción, la diplomacia transaccional o las imposiciones unilaterales, todas características de la política exterior de Trump.

Las cuestiones de soberanía se agudizan especialmente cuando Brasil se resiste a alinearse con las prioridades estratégicas estadounidenses, ya sea en materia de migración, diplomacia climática, comercio agrícola, comercio o reformas de gobernanza multilateral. Para Brasil, proyectar una identidad internacional autónoma es esencial para su aspiración de liderazgo en el Sur global. Sin embargo, esta aspiración se ve cada vez más puesta a prueba por las realidades de un orden multipolar: a medida que más potencias importantes compiten por influencia, Brasil debe sortear un espacio cada vez más estrecho entre preservar su autonomía, mantener la cooperación con Estados Unidos y evitar la dependencia excesiva de un solo socio, ya sea China o cualquier otro. La fluidez del sistema emergente hace que equilibrar estos objetivos sea a la vez más urgente y más difícil.

Enemigos rápidos

Ahora Washington parece empeñado en desplegar su poder asimétrico. La pregunta central es si el uso de aranceles y sanciones por parte de Trump busca obtener concesiones en una negociación comercial sustancial con Brasil o si simplemente busca fomentar un cambio de régimen. Las señales de la Casa Blanca sugieren esto último, al igual que el superávit comercial de EE. UU. con Brasil, que en principio debería haber salvado a Brasil del asedio arancelario de Trump. El círculo íntimo de Trump ve cada vez más a Brasil como una amenaza para la supremacía estadounidense en Latinoamérica debido a la creciente alianza del país con China.

Y muchos en Brasilia, incluyendo al círculo más cercano de Lula, creen que la presión de Washington busca inclinar la balanza política interna de Brasil a favor de la oposición, con la esperanza de que un futuro gobierno conservador realinee firmemente a Brasil con la agenda estadounidense sobre China, la seguridad regional y el comercio. Para Trump, Lula representa un socio poco fiable: demasiado independiente, demasiado comprometido con la cooperación entre los países del Sur global, demasiado reacio a suscribir las prioridades estratégicas estadounidenses. Bolsonaro, que parece totalmente dispuesto a hacer infinitas concesiones a la Casa Blanca, es visto como una alternativa ideal.

Pero la estrategia de Trump podría resultar contraproducente. Las encuestas de opinión hasta el momento indican que Lula se ha beneficiado de un efecto de «unión en torno a la bandera» típico en países sujetos a sanciones externas. Además, es improbable que un futuro gobierno de derecha en Brasil cambie radicalmente la orientación de la política exterior del país hacia Estados Unidos. La relación económica de Brasil con China es ahora estructural. Incluso los sectores del sector agroindustrial en el corazón de Brasil, durante mucho tiempo un bastión de Bolsonaro, reconocen que Brasil no puede simplemente distanciarse de Pekín.

Por lo tanto, Trump ha malinterpretado el panorama político brasileño al asumir que la presión externa debilitaría a Lula, pasando por alto hasta qué punto la interdependencia económica de Brasil con China y el pragmatismo de su electorado limitan cualquier realineamiento drástico de la política exterior a favor de Washington.

Es posible que el efecto de «unirse en torno a la bandera» se desvanezca con el tiempo. Pero dado que Brasil depende mucho menos de Estados Unidos hoy que hace 30 años, el gobierno podría amortiguar el impacto de la campaña de presión de Washington y llegar a las elecciones de octubre de 2026 con una economía razonablemente sólida, un resultado que prácticamente garantizaría la reelección de Lula. Para que Estados Unidos realmente obligue a Brasil a ceder, necesitaría imponer sanciones draconianas al sistema financiero brasileño. Sin embargo, tales medidas casi con certeza generarían un aumento aún mayor del apoyo político a Lula. Con Brasil, Trump parece haber caído en una trampa que él mismo se ha creado. Washington ha socavado su credibilidad como socio confiable.

Las sanciones contra miembros del Supremo Tribunal Federal del país, impuestas en julio, han sido particularmente incendiarias. Con la excepción del núcleo duro de Bolsonaro y un puñado de gobernadores, prácticamente todas las fuerzas políticas importantes de Brasil han criticado duramente la medida. Estos sectores consideran las sanciones y los aranceles como instrumentos legales utilizados con fines geopolíticos y como afrentas directas a la integridad democrática de Brasil. El intento de Trump de rehabilitar a Bolsonaro también está desfasado del sentir político imperante en Brasil.

Bolsonaro y su hijo Eduardo, quien ha estado presionando activamente contra Brasil en Washington, han sido tildados de traidores por los partidarios de Lula. Incluso algunos partidos de derecha se han distanciado cautelosamente del desacreditado expresidente. Es más, sectores clave que alguna vez formaron la columna vertebral de la coalición conservadora en Brasil —incluidos los agronegocios, la energía, la industria de defensa y la manufactura— están cada vez más desilusionados con la interferencia de Trump en la política del país y con sus políticas comerciales proteccionistas, que han socavado su competitividad exportadora y el acceso a las cadenas de suministro.

Aunque persisten áreas de posible cooperación entre Brasilia y Washington, las agendas políticas de Lula y Trump son fundamentalmente antagónicas, y es improbable que cualquier acercamiento se materialice antes de las elecciones brasileñas de 2026. Lula tiene pocos incentivos para ceder a la presión económica y legal de Washington. Dar marcha atrás socavaría su narrativa de defensa de la soberanía nacional y le costaría capital político, especialmente dentro de los sectores progresistas y nacionalistas que conforman su base de apoyo.

De hecho, resistir la presión estadounidense le permite a Lula seguir consolidando el apoyo interno y reforzar el liderazgo de Brasil en el Sur global. Incluso si Brasil ofreciera concesiones estratégicas, como otorgar a Estados Unidos acceso preferencial a minerales de tierras raras, hay poca evidencia de que Washington ceda.

Brasil, por su parte, ha iniciado un proceso formal de represalias basado en su recién promulgada Ley de Reciprocidad Económica. Lula autorizó a la autoridad comercial del país, CAMEX, a evaluar las medidas estadounidenses, tras lo cual el gobierno considerará la imposición de aranceles unilaterales recíprocos. CAMEX tiene hasta finales de septiembre para presentar sus conclusiones.

Además, Brasil está tomando medidas para contrarrestar el impacto de la campaña de presión de Trump, por ejemplo, comprando productos locales afectados por los aranceles estadounidenses, como açaí, agua de coco y miel, para programas alimentarios o reservas nacionales. Mientras tanto, el ministro de Hacienda, Fernando Haddad, quien ha criticado la politización del comercio mediante el uso del dólar estadounidense, ha señalado que Brasil podría impugnar los aranceles ante los tribunales estadounidenses. Brasil también ha buscado fortalecer sus otras alianzas comerciales. Recientemente, el ministro de Comercio de Canadá anunció durante una visita oficial a Brasilia que su país planeaba firmar un acuerdo bilateral con el Mercosur, el bloque comercial sudamericano del que Brasil es miembro.

Nuevas conexiones

El enfoque de Trump está erosionando el poder blando y la legitimidad global de Estados Unidos, a la vez que fortalece a sus rivales, incluida China, al debilitar las mismas estructuras que antaño sustentaron la primacía estadounidense. En otras palabras, está acelerando el auge del orden multipolar que Brasil quiere ayudar a dirigir. Cuando las élites de la política exterior brasileña observan la postura adversaria de Trump hacia otros aliados tradicionales de EE. UU. —como Australia, Canadá, Japón y Europa—, no hacen más que reforzar su impresión de que Washington no puede ofrecer a Brasil una alianza viable a medio plazo.

De hecho, existe un creciente consenso en los círculos diplomáticos del país de que Estados Unidos podría seguir siendo un socio poco fiable mucho después de que finalice el mandato de Trump en 2029, o incluso durante la próxima década o incluso más.

Como resultado, la relación de Brasil con China seguramente se fortalecerá. El gobierno brasileño está intentando diversificar proactivamente los mercados de exportación del país. En respuesta a los aranceles estadounidenses sobre los productos brasileños, China declaró su intención de expandir sus importaciones de productos brasileños clave como café, carne y granos, lo que indica un reajuste estratégico en las relaciones comerciales. Un segmento creciente del liderazgo de derecha de Brasil ahora ve a China como un socio económico a largo plazo más estable y pragmático que Estados Unidos. Esta percepción es compartida por el sector privado, que está ejerciendo una creciente presión sobre el gobierno brasileño para que otorgue a las empresas chinas un mayor acceso al mercado brasileño.

Fundamentalmente, la política exterior de Brasil se ha abstenido sistemáticamente de adoptar una postura explícitamente antiamericana o antioccidental. En cambio, Brasil ha preferido un enfoque diplomático multidireccional, basado en los principios de autonomía, pragmatismo y compromiso constructivo con una diversa gama de actores globales. Para Brasilia, Pekín constituye un socio estratégico indispensable, pero Washington, incluso después de sus recientes agresiones, sigue siendo una potencia global irremplazable. En consecuencia, Brasil no ha considerado viable ni deseable la idea de elegir entre Pekín y Washington. Aun así, la postura cada vez más confrontativa y coercitiva adoptada por la administración Trump ha sacudido el cálculo diplomático de Brasil y ha acelerado su inclinación geopolítica hacia Pekín.

Si esta alineación se volviera permanente, las consecuencias serían de gran alcance. En el ámbito económico, la profundización de los lazos comerciales y de inversión consolidaría a China como el principal socio externo de Brasil, consolidando la presencia de empresas chinas en sectores estratégicos. En el ámbito geopolítico, dificultaría que Brasil sirviera de puente entre el Sur global y los países occidentales, limitando sus aspiraciones multipolares y reduciendo su flexibilidad diplomática.

Estos escenarios ya se presentan en los debates políticos de cara a las elecciones de 2026: la oposición advierte sobre una «dependencia excesiva» de China, mientras que los aliados del gobierno plantean la diversificación como esencial para defender la soberanía nacional en una era de rivalidad entre grandes potencias. Sin embargo, lograr dicha diversificación podría ser más difícil. La continua agresividad de Trump podría colocar a los responsables políticos brasileños en una posición que no desean, una en la que se sienten obligados a elegir.

 

*Investigador de la Universidad de Harvard y miembro del Consejo Asesor Internacional del Centro Brasileño de Relaciones Internacionales. Se desempeñó como Secretario Especial de Asuntos Estratégicos de Brasil entre 2016 y 2018.