Afecta a 23 millones de personas la contaminación por minería metálica

Un estudio pionero aportó nuevos datos sobre el gran impacto de la contaminación por minería metálica en ríos y llanuras aluviales del mundo. Se estima que 23 millones de personas se ven afectadas por altas concentraciones potencialmente peligrosas de residuos tóxicos, publican los autores de la investigación en la revista Science.

Dirigido por Mark Macklin y Chris Thomas, directores del Centro Lincoln para el Agua y la Salud Planetaria de la Universidad de Lincoln, en Reino Unido, en colaboración con Amogh Mudbhatkal, del Departamento de Geografía de esa casa de estudios, el trabajo ofrece una comprensión exhaustiva de los retos medioambientales y sanitarios asociados a las actividades de extracción de metales.

Mediante una nueva base de datos mundial georreferenciada de 185 mil minas metálicas compilada por el equipo y empleando una combinación de modelización basada en procesos y pruebas empíricas, la investigación evaluó la escala mundial de la contaminación por minería metálica en los sistemas fluviales y sus repercusiones para las poblaciones humanas y el ganado.

El estudio modeló la contaminación procedente de todas las explotaciones mineras de metales activas e inactivas conocidas, incluidas las instalaciones de almacenamiento de estériles –usadas para gradar los residuos mineros–, y analizó contaminantes potencialmente nocivos como el plomo, el zinc, el cobre y el arsénico, que son transportados aguas abajo y a menudo se depositan a lo largo de los cauces fluviales y las llanuras aluviales durante periodos prolongados.

Herramienta para evaluar el impacto

Nuestro nuevo método para predecir la dispersión de los residuos mineros en los sistemas fluviales de todo el mundo proporciona a los gobiernos, los organismos reguladores del medio ambiente, la industria minera y las comunidades locales una herramienta que, por primera vez, les permitirá evaluar el impacto de la minería en los ecosistemas y la salud humana, destaca en un comunicado Macklin, que dirigió el equipo multidisciplinario e internacional autor de la investigación.

Esperamos que esto facilite la mitigación de los efectos medioambientales de la minería histórica y actual y, lo que es más importante, ayude a minimizar los impactos del futuro desarrollo minero en las comunidades, protegiendo al mismo tiempo la seguridad alimentaria e hídrica, añade.

Los nuevos resultados, que se publican en un contexto de creciente demanda de metales y minerales para satisfacer las exigencias de la transición a la energía verde, ponen de relieve el amplio alcance de la contaminación, que afecta a unos 479 mil 200 kilómetros de cauces fluviales y abarca 164 mil kilómetros cuadrados de llanuras aluviales a escala mundial.

Según los resultados, alrededor de 23 millones de personas residen en estas llanuras aluviales afectadas, mantienen a 5,72 millones de cabezas de ganado y abarcan más de 65 mil kilómetros cuadrados de tierras de regadío. Debido a la falta de datos disponibles sobre varios países, el equipo responsable del estudio cree que estas cifras son una estimación conservadora.

Existen varias vías por las que los seres humanos pueden verse expuestos a estos metales contaminantes, como la exposición directa a través del contacto con la piel, la ingestión accidental, el consumo de agua y alimentos cultivados en suelos contaminados e inhalación de polvo es la misma situación.

Esto supone un peligro adicional para la salud de las comunidades urbanas y rurales de los países de renta baja y de las que dependen de estos ríos y llanuras aluviales, en especial en regiones ya afectadas por enfermedades relacionadas con el agua.

En las naciones industrializadas de Europa Occidental y en Estados Unidos, esta contaminación constituye una importante y creciente limitación para la seguridad hídrica y alimentaria, compromete servicios ecosistémicos vitales y contribuye a la resistencia antimicrobiana en el medio ambiente.