¿Agua líquida en tres de los lagos de Marte?
En 2018, la nave Mars Express de la Agencia Europea del Espacio (ESA) descubrió un inmenso lago subterráneo en el Polo Sur de Marte, que medía alrededor de 20 por 30 kilómetros. Nuevas investigaciones dadas a conocer esta semana revelan que ese cuerpo de agua está rodeado de otros tres, pero enterrados bajo una capa de hielo de 1,5 kilómetros de espesor. Los científicos creen que el agua de esos lagos es salada, por eso puede mantenerse en estado líquido en lugar de congelarse con las bajas temperaturas del planeta.
Para lograr este descubrimiento, el orbitador utilizó un instrumento especial llamado Marsis (por las siglas en inglés de Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte). Es un radar capaz de penetrar en el suelo, lo que significa que envía pulsos desde la órbita hasta la superficie del planeta. Al calcular cuánto tiempo tardan esos pulsos en rebotar y volver a la sonda, y la intensidad con la qué regresan, los científicos pueden determinar qué hay en el subsuelo.
Los nuevos análisis, hechos por el Instituto de Investigación Sudoeste (SwRi), avalan la probabilidad de que haya agua salada debajo de la capa de hielo. Mediciones en laboratorio de las propiedades de las mezclas de hielo y salmuera a temperaturas de menos 100 grados Celsius, realizadas por el geofísico David Stillman, respaldan los reflejos extrañamente brillantes detectados por Marsis.
Con una antena de 40 metros, vuela sobre el planeta y hace rebotar ondas de radio en un área seleccionada; luego recibe y analiza los ecos o reflejos. Cualquier agua líquida cerca de la superficie debería enviar una señal fuerte y brillante, mientras la del radar para el hielo y la roca sería mucho más pequeña.
Debido a que los modelos convencionales asumen que el casquete polar sur de Marte experimenta temperaturas mucho más bajas que el punto de fusión del agua, muchos científicos han cuestionado la presencia de ese recurso líquido. Se han propuesto arcillas, sales hidratadas y hielos salinos como posibles explicaciones del origen de los reflejos basales brillantes.
El equipo, liderado por Italia, que investiga los fenómenos propuestos desde 2018, utilizó datos publicados anteriormente, simulaciones y nuevas mediciones de laboratorio.
Los lagos de agua líquida en realidad existen debajo de los glaciares en las regiones del Ártico y la Antártida, por lo que tenemos análogos terrestres para encontrar agua líquida debajo del hielo, destacó Stillman, especialista en detectar agua en cualquier forma (líquida, hielo o absorbida) en cuerpos planetarios y coautor de la investigación que describe estos hallazgos, Earth and Planetary Science, Letters.
“Las sales exóticas que sabemos que existen en Marte tienen increíbles propiedades ‘anticongelantes’ que permiten que las salmueras permanezcan líquidas hasta menos 75 grados Celsius. Estudiamos estas sales en nuestro laboratorio para comprender cómo responderían al radar”, explicó.
Stillman tiene más de una década de experiencia en la medición de las propiedades de los materiales a bajas temperaturas para detectar y caracterizar el hielo subterráneo, el agua no congelada y el potencial de vida en todo el sistema solar. Para este proyecto, midió las propiedades de las salmueras de perclorato en una cámara ambiental SwRI que produce temperaturas de nitrógeno casi líquidas a presiones similares a las de Marte.
Fluyó el agua en Marte mil millones de años antes de lo que se creía
Investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) utilizaron la sonda de Reconocimiento Marciano, llamada MRO, para determinar que el agua superficial dejó minerales de sal hace sólo 2 mil millones de años, informó ayer la NASA.
Marte se llenó de ríos y estanques hace miles de millones de años, proporcionando un hábitat potencial para la vida microbiana. A medida que la atmósfera del planeta adelgazó con el tiempo, esa agua se evaporó, dejando el mundo desértico congelado que estudia MRO.
Se creía que el agua de Marte se evaporó hace unos 3 mil millones de años, pero dos científicos que estudian los datos que la sonda ha acumulado en Marte durante los pasados 15 años encontraron evidencias que reducen significativamente esa línea de tiempo: su investigación revela signos de agua líquida en el planeta rojo hace sólo de 2 mil a 2 mil 500 millones de años, lo que significa que el recurso fluyó allí alrededor de mil millones de años más que las estimaciones anteriores.
Los hallazgos, publicados en AGU Advances, se centran en los depósitos de sal de cloruro que quedaron cuando se evaporó el agua helada que fluía por el paisaje.
Si bien la forma de ciertas redes de valles daban a entender que el agua pudo haber fluido en Marte recientemente, los depósitos de sal brindan la primera evidencia mineral que confirma la presencia de agua líquida. El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo podría haber sobrevivido la vida microbiana en el planeta rojo, si es que alguna vez se formó. En la Tierra, al menos, donde hay agua, hay vida.
La autora principal del estudio, Ellen Leask, realizó gran parte de la investigación como parte de su trabajo de doctorado en Caltech en Pasadena. Ella y la profesora de Caltech Bethany Ehlmann utilizaron datos del llamado espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte, de la sonda, para mapear las sales de cloruro en las tierras altas ricas en arcilla del hemisferio sur de Marte, terreno marcado por cráteres de impacto, que fueron claves para datar las sales: cuanto menos cráteres tiene un terreno, más joven es. Al contar el número de cráteres en un área de la superficie, los científicos pueden estimar su edad.
MRO tiene dos cámaras perfectas para este propósito. La de contexto, con su gran angular en blanco y negro, ayuda a mapear la extensión de los cloruros. A fin de acercar, los científicos recurren a la de color, Hirise, que les permite ver detalles tan pequeños como un robot de Marte desde el espacio.