Olvídate de la propaganda bárbara. Lo que realmente importa, históricamente, es que las antiguas rutas de la seda, así como Xinjiang, bien podrían ser la encrucijada definitiva de las civilizaciones. A lo largo de Asia Central, son el corazón (latente) del Heartland.
En la ruta de la seda
La seda es materia de leyenda. Literalmente. Al principio, fabricada solo en China, la seda no solo era un producto de lujo, sino también una unidad monetaria: un elemento clave del comercio y los ingresos por exportación.
En el año 105 a. C., una misión diplomática china sin precedentes llegó a Persia, entonces dominada por los partos, que también ocupaban Bactriana, Asiria, Babilonia y partes de la India.
Bajo la dinastía Arsácida, que duró cuatro siglos y fue contemporánea de la dinastía Han en China, los partos eran en aquella época los intermediarios esenciales del comercio transcontinental. Los chinos y los partos se sentaron a discutir, cómo no, negocios.
El Imperio romano se enfrentó a graves problemas con los partos, entre la derrota masiva de Craso en Carrhae en el año 53 a. C. y la victoria de Septimus Severus en el año 202. Entre medias, la seda llegó a Roma. A lo grande.
La primera vez que los soldados romanos vieron la seda fue en la batalla de Carrhae. Cuenta la leyenda que las banderas de seda desplegadas por el ejército parto, con su brillante atractivo y su estruendo bajo los fuertes vientos, asustaron a la caballería romana: se trata del primer caso en el que la seda contribuyó a acelerar el declive del Imperio romano.
Bueno, lo que importa es que la seda provocó nada menos que una revolución económica. La República Romana y luego el Imperio tuvieron que exportar oro como si no hubiera un mañana para conseguir su seda.
Al dominio parto le siguió la Persia sasánida. Reinaron hasta mediados del siglo VII, y su imperio se extendía desde Asia Central hasta Mesopotamia. Durante bastante tiempo, los sasánidas encarnaron el papel de gran potencia entre China y Europa, hasta las conquistas del Islam.
Imaginemos, pues, al comienzo de la era cristiana, rollos de seda transportados por tierra a lo largo de toda la Ruta de la Seda.
Lo fascinante es que Roma y China nunca (cursiva mía) entraron en contacto directo, a pesar de todos los personajes (comerciantes, aventureros, falsos “embajadores”) que lo intentaron.
Paralelamente, también existía una Ruta Marítima, que ya estaba en funcionamiento en la época de Alejandro Magno y que más tarde se convirtió en la Ruta de las Especias. Así fue como los chinos, persas y árabes llegaron a la India.
Desde la dinastía Han, los chinos llegaron no solo a la India, sino también a Vietnam, Malasia y Sumatra. Sumatra pronto se convirtió en un importante centro de distribución marítimo, al que llegaban continuamente barcos árabes.
En un sentido más lejano, fue el descubrimiento de las reglas del monzón, en el siglo I a. C., lo que permitió a los romanos llegar también a las costas occidentales de la India.
Así, la seda llegó a Roma por tierra y por mar, a través de muchos intermediarios diferentes. Sin embargo, Roma nunca supo nada sobre el origen de la seda, ni fue más allá que los griegos en su vacilante conocimiento de la lejana y misteriosa tierra de Seres.
Bajé al cruce de caminos (Pamir)
Después de mediados del siglo I, el imperio kushan, en realidad indo-escita, adquiere un papel protagonista en el sur de Asia Central, en lo que entonces se conocía como Turquestán Oriental.
Los kushan, rivales de los partos en su papel de mensajeros del comercio internacional, no solo facilitaron la difusión del budismo, sino también del arte gandhara (greco-budista) (algunos originales aún se pueden encontrar hoy en día, a precios exorbitantes, en galerías de arte de Hong Kong y Bangkok).
Sin embargo, más adelante, las reglas del juego nunca cambiaron sustancialmente: los dos grandes polos de la Ruta de la Seda, la Persia sasánida y Bizancio, se enzarzaron en una auténtica guerra industrial a muerte con la seda como principal protagonista. El secreto de la fabricación de la seda ya se había filtrado al sur de Asia.
Esta guerra comercial se complicó aún más con la invasión de las tribus turcas en Asia Central y el surgimiento de un reino comercial en Sogdiana (con Samarcanda en el centro).
A mediados del siglo VII, la dinastía Tang recuperó el control sobre partes de la Ruta de la Seda gobernadas por los reinos de la cuenca del Tarim.
Era absolutamente necesario para que el comercio pudiera continuar, ya que las rutas de las caravanas que atravesaban estos reinos rodeaban y evitaban, por el norte y el sur, el temible desierto de Taklamakan, como siguen haciendo hoy en día.
La China Tang quería el control absoluto de todo el trayecto, al menos hasta las montañas del Pamir, donde, en la legendaria torre de piedra descrita incansablemente por los aventureros, pero nunca localizada con total certeza, las caravanas escitas, partas y persas se encontraban con las caravanas chinas para comerciar con la preciada seda y otros productos.
La torre de piedra mencionada por geógrafos de renombre como Ptolomeo es, en realidad, el fuerte de Tashkurgan, situado en las montañas del Pamir: un lugar estratégico, a caballo entre la Ruta de la Seda, y hoy en día una importante atracción turística muy cerca de la carretera del Karakórum.
La torre de piedra es el hito simbólico entre el mundo chino y el resto de Eurasia: al oeste se encuentra el mundo indo-iraní.
Recorrí la carretera del Pamir en Tayikistán antes de que la COVID lo interrumpiera todo. Esta vez, nuestra minicaravana atravesó las tierras del Pamir a lo largo y alrededor de la carretera del Karakórum, de camino a la frontera entre China y Pakistán: ahora es territorio privilegiado del Corredor Económico China-Pakistán (CPEC), un pilar fundamental de la BRI.
Es el Pamir el que, en la época de la antigua Ruta de la Seda, permitía llegar al oasis de Kashgar.
El Pamir forma un gigantesco nudo montañoso entre los límites occidentales del Himalaya, el Hindu Kush y las laderas meridionales del Tian Shan.
Esta ha sido siempre la encrucijada clave entre el comercio triangular que une el norte de la India, el este de Asia Central —con China cerca— y el oeste de Asia Central, con las estepas no muy lejos.
China se encuentra con el islam: un gran “¿y si…?” histórico.
La seda, con un gran valor como unidad de capitalización y comercio, tenía un papel mucho más importante que su uso.
En Bizancio, la seda era objeto de un monopolio imperial. Todo estaba estrictamente regulado: las profesiones, los talleres estatales donde trabajaban las mujeres y las costumbres. El Estado protegía su monopolio mediante una burocracia feroz.
Mientras tanto, la Ruta Marítima estaba en auge. Srivijaya, una potencia budista y marítima, controlaba el siempre crucial estrecho de Malaca desde la isla de Sumatra. Es en este contexto donde el islam entra en escena.
Así como la historia dictaminó que Roma y China nunca se encontrarían directamente a lo largo de la Ruta de la Seda, también dictaminó una separación tajante entre el islam y China. O intentemos imaginar si China, a mediados del siglo VIII, se hubiera convertido en una tierra islámica.
La batalla de Talas, en 751, en lo que hoy es Kirguistán, enfrentó a China con los árabes. Y su resultado acabó para siempre con cualquier capricho chino de conquistar Asia Central.
Hoy, con las Nuevas Rutas de la Seda/BRI, la historia es otra: la proyección del poder comercial y de inversión chino en todo el Heartland y más allá.
A principios del siglo VIII, el protagonista fue el general Qutayba ibn Muslim, de la dinastía omeya. Primero conquistó Bujará y Samarcanda; cruzó el valle de Ferganá y las montañas de Tian Shan, y casi llegó a Kashgar.
El gobernador chino de la época, intuyendo que Qutayba podría estar a punto de apoderarse de las tierras chinas, le envió una bolsa llena de tierra, unas pocas monedas y cuatro príncipes como rehenes. Calculó que así el conquistador árabe no perdería prestigio y dejaría en paz al Imperio Medio.
Por increíble que parezca, este acuerdo duró medio siglo. Hasta la batalla de Talas. Ahora compárelo con Poitiers en 732, un siglo después de la muerte del profeta Mahoma.
Sin duda, podemos interpretar Talas y Poitiers, en conjunto, como los dos hitos clave de cómo el islam estaba a punto de extenderse por toda Eurasia (incluida la península europea), creando un imperio político-militar desde Roma hasta Chang’an (la actual Xian).
Bueno, eso no sucedió. Aun así, es uno de los “qué pasaría si” más extraordinarios de la historia.
La importancia de la batalla de Talas, prácticamente ignorada en Occidente, salvo en círculos académicos muy selectos, es realmente enorme. Entre otras cuestiones, impuso una nueva circulación de técnicas.
Los árabes se llevaron consigo a artesanos, expertos en sericultura, pero también a fabricantes de papel. Al principio se crearon talleres en Samarcanda. Más tarde, en Bagdad y en todo el califato.
Así, junto a la Ruta de la Seda, asistimos al nacimiento de una muy transitada Ruta del Papel.
Desiertos, montañas, oasis… y sin «mano de obra esclava».
Recorrer las autopistas de Xinjiang grabando un documental después de recorrer la antigua Ruta de la Seda desde Xian hasta el corredor de Gansu es un viaje histórico incomparable, ya que podemos rememorar en detalle siglos de agitación en Asia Central hasta el declive de algunas culturas locales preislámicas en el siglo IX.
Es emocionante volver a conectar con los principales actores: uigures, chinos han, sogdianos, indios, nómadas, árabes, tibetanos, tayikos, kirguisos y mongoles.
Los grupos nómadas que se proclamaron herederos de los feroces xiongnu procedían del noroeste de Mongolia y de las montañas de Altái. Durante el siglo IV, incorporaron a varios pueblos nómadas antiguos del oeste de Asia Central, lo que provocó una profunda remodelación del panorama político y étnico.
Los xiongnu saqueaban de forma intermitente partes del norte de China, y en ocasiones se les atraía con importantes intercambios comerciales, se les ofrecían tributos o simplemente se les sobornaba para que se mantuvieran alejados.
En realidad, los xiongnu tenían una rama establecida en China y separada durante al menos dos siglos de las anteriores: acabaron tomando Samarcanda en el año 350.
Más tarde, fueron los turcos los que volvieron a llegar desde Mongolia (no se lo digáis a Erdogan, porque no lo sabría), unificando la estepa en el siglo VI, mucho antes de la llegada del islam.
Podría decirse que el imperativo clave de la Ruta de la Seda es el contraste/dicotomía entre el desierto y los oasis.
Desiertos como el Taklamakan y el Gobi, entre otros, así como estepas áridas y montañas, se encuentran entre los más inhóspitos del planeta: estas son las características esenciales de lo que suma aproximadamente 6 millones de km2.
Lo que es muy raro en Asia Central son las tierras cultivadas (aunque podemos ver una sucesión de campos de algodón) o los buenos pastos (los podemos ver en el corredor de Gansu, e incluso en las tierras del Pamir, cerca del imponente Muztagh Ata). Aun así, los desiertos y las montañas lo dominan todo.
Por supuesto, algunos oasis son más iguales que otros. Khotan es el oasis más importante de la Ruta de la Seda del Sur, no muy lejos de la inmensa y desierta meseta tibetana.
Es fabuloso para la agricultura, pero, sobre todo, gracias a un cono aluvial, para las piedras preciosas, especialmente el jade, que se suministró durante más de 2000 años a todas las dinastías chinas. En Khotan se hablaba una lengua iraní, cercana a las de los antiguos nómadas saka y escitas, señores de las estepas.
El reino de Khotan era un feroz rival de los oasis más al oeste, Yarkand y Kashgar. Solo estuvo bajo control chino de forma intermitente. Y es posible que fuera conquistado por los kushanos en el siglo II.
La influencia india es omnipresente, como aún podemos ver en los patrones de la vestimenta y la comida del mercado nocturno. En el siglo III, el budismo ya era una influencia importante, con los testimonios más antiguos en la cuenca del Tarim.
La Ruta de la Seda, en realidad varias rutas, es, por supuesto, la Ruta Budista. En Dunhuang, en el corredor de Gansu, el budismo también era popular desde el siglo III: un famoso monje local, Dharmaraksa, fue discípulo de un maestro indio.
Las multitudes budistas de Dunhuang eran una mezcla de chinos, indios y centroasiáticos, lo que una vez más da testimonio de la interpenetración incesante de las culturas.
La metáfora shakesperiana “el mundo es un escenario” se aplica perfectamente a la historia de la Ruta de la Seda: todos esos actores procedentes de todos los rincones del corazón del país desempeñaban históricamente varios papeles, a veces todos a la vez, una apoteosis de los “intercambios entre pueblos” acuñados por Xi Jinping. Ese es el espíritu de la Antigua y la Nueva Ruta de la Seda.
Tuvimos la suerte de estar de viaje justo en medio del 70.º aniversario de la creación de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang.
Entre los muchos logros del socialismo con características chinas en Xinjiang en términos de desarrollo sostenible, la domesticación del Taklamakan —o “mar de la muerte”— es única en el mundo.
Cruzamos el Taklamakan desde la Ruta de la Seda del Norte en Aksu hasta la del Sur, cerca de Keriya, y experimentamos de todo, desde la impecable autopista bordeada por los juncos que componen el “cubo mágico de China” —para mantener alejada la arena— hasta algunos de los 3046 km de cinturón verde que bloquea la arena, con plantas como el álamo del desierto y el sauce rojo.
El Taklamakan siempre ha sido el centro de las tormentas de arena, una gran amenaza para la sucesión de oasis.
El terreno que rodea los oasis es muy duro: desiertos, montañas áridas, tierras baldías del Gobi, suelos pobres, vegetación escasa, pocas precipitaciones, alta evaporación y aire seco.
Bueno, lo que vemos hoy en día comenzó incluso antes de que se lanzara la campaña “Go West” en 1999: desde 1997, una serie de organismos centrales y estatales, empresas estatales centrales y 14 provincias y municipios chinos han enviado una gran cantidad de fondos y personal para desarrollar adecuadamente Xinjiang.
Ahora comparemos todo eso con la investigación original compartida en una conferencia académica sobre Xinjiang organizada recientemente por la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong y la Universidad de Hong Kong, mis vecinas cuando vivía en el Puerto Fragante.
La investigación mostró cómo el MI6 británico, desde la década de 1990, estaba instrumentalizando a una minoría de uigures junto con una campaña global de relaciones públicas con el objetivo explícito de dividir China en tres partes.
Eso se convirtió en las acusaciones de “genocidio” inventadas por la CIA en los últimos años y, por supuesto, en las masas de “trabajos forzados” que apenas sobreviven en campos de concentración/reeducación.
En nuestros extensos viajes, guiados por uigures, estábamos decididos a encontrar mano de obra esclava en los campos de algodón a lo largo de la Ruta de la Seda del Norte o en medio del Taklamakan. Bueno, lo siento: no existen.
Sin embargo, la propaganda fue esencial para reclutar a montones de uigures para el ISIS, incluido su considerable contingente en Idlibistán, que ahora deambula libremente entre Siria y la frontera turca.
No se atreverían a volver a Xinjiang y enfrentarse a los servicios de inteligencia chinos.
Olvídate de la propaganda bárbara. Lo que realmente importa, históricamente, es que las antiguas Rutas de la Seda, así como Xinjiang, pueden ser la encrucijada definitiva de las civilizaciones.
A lo largo de Asia Central, son el corazón (latente) del Heartland. Y ahora, una vez más, vuelven a ser protagonistas en el corazón de la Historia.
*Columnista brasileño de The Cradle, redactor jefe de Asia Times y analista geopolítico independiente centrado en Eurasia.
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