Lo que es bueno para el ganso es bueno para el gansa
La semana pasada, el gobernador vasallo de Australia, Anthony Albanese, acudió a la corte imperial de Washington y rindió homenaje al rey Trump en forma de un “acuerdo histórico” para la explotación conjunta de los yacimientos de tierras raras australianos.El objetivo es romper el dominio de China sobre estos minerales críticos.
Trump, en su infinita estupidez, declaró inmediatamente que “en aproximadamente un año, tendremos tantos minerales críticos y tierras raras que no sabrán qué hacer con ellos”. En el cerebro del tamaño de un cacahuete de Trump, “cerrar acuerdos” parece confundirse con “ingeniería”. El mero hecho de anunciar un acuerdo se traduce automáticamente en fábricas, trabajadores y productos.
El mundo real no funciona así.
No sé quién es el asesor técnico del rey Trump, pero cualquiera que pueda leer el Wall Street Journal o el Washington Post, que no son precisamente publicaciones técnicas, puede decirle que tener acceso a algunos yacimientos de tierras raras no equivale a superar las restricciones de exportación de tierras raras de Pekín.
Al fin y al cabo, no se puede utilizar mineral de tierras raras para fabricar misiles de precisión.El optimismo delirante de Trump es similar al de algún burócrata de Pekín que anunciara que China ha superado la prohibición de semiconductores de Estados Unidos porque China tiene la mayor producción mundial de silicio (lo cual es cierto).
Los yacimientos de tierras raras no son lo mismo que las aleaciones y los imanes de tierras raras, al igual que el silicio no es lo mismo que un chip de silicio. Se necesitan procesos sofisticados de procesamiento y refinado para convertir los minerales en bruto en productos industriales utilizables, “las vitaminas de la alta tecnología”.
Estados Unidos y sus vasallos controlan muchas tecnologías críticas que convierten el silicio en chips de silicio, como el software de diseño de chips, la maquinaria de fabricación de chips y las fundiciones.
Del mismo modo, China controla las tecnologías críticas relacionadas con la minería, la extracción, la separación, la lixiviación química, el refinado, la aleación y la producción de imanes en la cadena de suministro de tierras raras. El procesamiento y refinado de las tierras raras también son excepcionalmente peligrosos para el medio ambiente, debido a los subproductos radiactivos y los residuos químicos. China es el único país que posee las tecnologías de gestión de residuos necesarias para la limpieza.
La industria es muy intensiva en capital y energía, lo que requiere una gran inversión inicial en maquinaria especializada, disolventes químicos especiales, instalaciones de separación y procesamiento, un consumo masivo de electricidad y conocimientos de ingeniería altamente especializados, todos ellos controlados por Pekín. Sólo China tiene la capacidad de procesar y refinar los 17 elementos de tierras raras, especialmente los 11 elementos de tierras raras medianas y pesadas, como el terbio, el disprosio y el itrio.
Las aleaciones y los imanes de tierras raras pesadas son fundamentales para los sistemas militares avanzados, como la propulsión a reacción, los radares, los láseres, los sensores, los drones y las armas de energía dirigida.La cuota de mercado mundial de China en elementos de tierras raras pesadas (HRRE) se sitúa entre el 98 % y el 100 %. Además, posee los mayores yacimientos de HRRE, la mayoría de los cuales se encuentran en la provincia de Jiangxi.
El control de las exportaciones de productos de tierras raras por parte de China es total, desde las materias primas hasta las aleaciones y los imanes. También abarca las tecnologías de procesamiento, la maquinaria y los equipos, y los talentos técnicos.
Por ejemplo, ahora se prohíbe a los ciudadanos chinos trabajar en proyectos de tierras raras en el extranjero.
Y el control de las exportaciones es extraterritorial. Pekín exige que cualquier producto que contenga tierras raras chinas o utilice propiedad intelectual relacionada, fabricado en cualquier parte del mundo, debe obtener la aprobación de Pekín si se exporta a cualquier usuario final militar o de semiconductores. Las solicitudes de uso final militar se deniegan por defecto.
El amplio control de las exportaciones de tierras raras por parte de Pekín se basa en la estrategia utilizada por Estados Unidos para denegar a China el acceso a las tecnologías de semiconductores.
La Norma de Productos Directos Extranjeros (FDPR) de Estados Unidos se utilizó para impedir que los proveedores mundiales que utilizaban cualquier tecnología estadounidense, como ASML y TSMC, vendieran semiconductores o equipos a China.
También se prohibió a los ciudadanos estadounidenses trabajar para empresas chinas de diseño y fabricación de chips. Numerosos ejecutivos y expertos técnicos con pasaporte estadounidense o tarjeta de residencia se vieron obligados a abandonar Huawei, SMIC y YMTC en 2022.
La prohibición de los chips está diseñada para frenar el progreso tecnológico de China, y Pekín ha respondido ahora con su propio estrangulamiento para bloquear el avance militar y de semiconductores de Estados Unidos y sus vasallos.
Volvamos al acuerdo sobre tierras raras que Trump anunció con Albanese. El pacto implica una inversión conjunta de 8000 millones de dólares en la extracción y producción de tierras raras en Australia.
Sin embargo, sin los conocimientos técnicos y el talento necesarios, lo mejor que se puede esperar es una capacidad de producción limitada de productos de tierras raras ligeras dentro de tres a cinco años, si no más.
En un año, Trump seguirá teniendo que arrodillarse para suplicar al presidente Xi que le proporcione aleaciones e imanes de tierras raras.
El Pentágono ya ha financiado un proyecto de producción nacional de tierras raras con MP Materials, una empresa minera de tierras raras que solía enviar su mineral a China para su procesamiento, ya que no disponía de la tecnología necesaria. Otros proyectos incluyen Lynas Mining, otra empresa minera australiana de tierras raras famosa por ser el único productor no chino que opera una cadena de suministro integrada verticalmente.
Sin embargo, todos los proyectos de producción de tierras raras no chinos, según su propio plan de producción, no pueden producir más del 5 % de la producción actual de China en los próximos cinco años. Y esto suponiendo que todo salga según lo previsto y se inviertan decenas de miles de millones.
Curiosamente, a diferencia del mercado mundial de semiconductores, con sus cientos de miles de millones de dólares en ventas anuales, el mercado de las tierras raras es en realidad minúsculo en términos de valor en dólares: las estimaciones de las empresas de investigación minera sitúan el mercado mundial total entre 4000 y 5000 millones de dólares en 2024.
Teniendo en cuenta que China consume el 60 % de su producción de tierras raras, la demanda total en dólares fuera de China es inferior a 2000 millones de dólares al año.
La exportación de tierras raras representa menos del 0,01 % de las exportaciones anuales de China, que ascienden a 3,5 billones de dólares.
Incluso el Pentágono, que depende en gran medida de las tierras raras para sus sistemas de armamento avanzados, gasta menos del 0,1 % de su presupuesto anual de adquisiciones en productos de tierras raras.
Esto le da a China una enorme ventaja sobre cualquier competidor potencial. El análisis de los costes y beneficios económicos simplemente no tiene sentido para que las empresas comerciales se embarquen en inversiones a gran escala para reinventar la rueda.
Tomemos como ejemplo el proyecto conjunto entre Estados Unidos y Australia, con una inversión de 8000 millones de dólares. Seamos generosos y supongamos que todo sale según lo previsto y que la empresa conjunta puede captar el 10 % de la cuota de mercado mundial en un plazo de cinco años.
Esa cuota del 10 % sigue representando menos de 1000 millones de dólares de ingresos para 2030, ya que la previsión de crecimiento de la demanda entre ahora y 2030 oscila solo entre el 8 % y el 12 % anual. Y supongamos que la empresa conjunta disfruta de un margen de beneficio neto del 50 % (muy por encima de los principales productores chinos), lo que se traduce en menos de 500 millones de dólares en ganancias netas.
¿Cuántas empresas comerciales con ánimo de lucro están dispuestas a invertir hoy 8000 millones de dólares para obtener un beneficio potencial de 500 millones de dólares en cinco años? Y eso suponiendo que todo salga según lo previsto, sin fallos técnicos, sin sobrecostes y con un margen de beneficio garantizado. Ni siquiera hemos añadido los miles de millones necesarios para la limpieza medioambiental.
Por el contrario, China importó más de 400 000 millones de dólares en chips semiconductores al año a principios de la década de 2020. La prohibición de exportación de Estados Unidos básicamente entregó el mayor mercado de chips del mundo a los productores nacionales chinos en bandeja de plata. Aunque Pekín necesitaría invertir cientos de miles de millones de dólares en tecnologías de semiconductores, el rendimiento sería igualmente enorme.
El riesgo y el rendimiento asimétricos de la inversión en tierras raras frente al riesgo y el rendimiento simétricos de los semiconductores significan que China tiene muchos más incentivos para romper su dominio sobre los semiconductores que Occidente con las tierras raras.
Esto es lo que se conoce como “dominio de la escalada”. China puede igualar cualquier movimiento que haga Estados Unidos y subir aún más las apuestas.
Muchos llaman a Trump «TACO». Pero, para ser justos con Trump, el único país capaz de convertirlo en «TACO» es China. Cuando Trump presionó a la UE y a la India, estos expresaron su descontento y realizaron gestos vacíos, pero ambos capitularon y se rindieron. La UE aceptó el acuerdo comercial desigual y la India se comprometió a no comprar petróleo ruso para obtener un respiro del arancel del 50 %.
Trump no es un líder especialmente perspicaz, pero sí sabe cómo coaccionar y presionar a quienes se encuentran en posiciones débiles. Y la mayoría de las veces se sale con la suya.
La única excepción es China. Pekín no se limita a lanzar declaraciones airadas. Ha respondido al acosador. Trump se muestra cauteloso con China porque Xi es más fuerte y Trump se inclina ante la fuerza.
Pekín ha respondido a todas las salvas hostiles de Estados Unidos en materia comercial y tecnológica
– Ha publicado una «lista de entidades poco fiables» en respuesta a la «lista de entidades» de Estados Unidos
– Ha impuesto controles a la exportación de tierras raras en represalia por la prohibición de los chips
– Está imponiendo controles a la exportación de baterías de ion en litio y ánodos de grafito en represalia por las amenazas de Estados Unidos sobre los motores a reacción y el software informático
– Ha impuesto tasas portuarias a los buques operados y propiedad de Estados Unidos, en plena reciprocidad con las medidas estadounidenses contra los transportistas y la industria naval chinos.
– Ha dejado de comprar productos agrícolas y energéticos estadounidenses, desde soja, maíz y carne de vacuno hasta petróleo crudo y GNL, en represalia por los aranceles estadounidenses. Qualcomm y Nvidia
– Ha iniciado investigaciones antimonopolio contra Qualcomm y Nvidia en respuesta a las investigaciones de la Sección 301 contra empresas chinas.
– También está deshaciéndose de los bonos del Tesoro estadounidense, ya que Estados Unidos amenaza con una guerra financiera.
China está haciendo todo esto desde una posición de fuerza. La economía china creció un 5,2 % en los tres primeros trimestres de 2025; sus exportaciones totales crecieron un 8 % a pesar de la caída del 27 % en las exportaciones a Estados Unidos; la bolsa china subió un 34 % en lo que va de año, el doble que la estadounidense.
El comercio con Estados Unidos representa ahora menos del 10 % de las exportaciones de China. Y hay pocas cosas que Pekín necesite de Washington.
China generará este año un superávit comercial de más de un billón de dólares. Cuenta con la mayor reserva de divisas del mundo, con más de 3,3 billones de dólares, y con las mayores reservas de oro. Estados Unidos tiene una deuda de 38 billones de dólares.
Hay muchas palancas económicas que Pekín ni siquiera ha utilizado hasta ahora en la guerra comercial:
– Su cuota mundial del 60-80 % en materias primas clave (KSM) para la industria farmacéutica.
– Su cuota del 40-60 % en ingredientes farmacéuticos activos (API).
– Su dominio del 80 % en los medicamentos genéricos mundiales y de más del 90 % en los antibióticos.
– Su cuota líder en una amplia gama de minerales críticos, desde grafito, cobalto, aluminio, cobre y litio hasta diamantes artificiales.
– Su posición de liderazgo en numerosas industrias y categorías de productos.
Las fortalezas de China se basan en su papel en la cadena de suministro mundial de productos críticos de los que depende la vida moderna.
Trump y sus secuaces creen que Estados Unidos puede dictar condiciones al mundo porque los estadounidenses son los que más consumen.
Pero en un mundo en el que la nación que tiene las materias primas entra en guerra con la nación que tiene el papel moneda, ¿adivinen quién ganará?
Los que están más abajo viven a merced de los que están más arriba. Es una verdad simple e intuitiva que, de alguna manera, supera la capacidad cognitiva de Trump.
Cuando los historiadores miren atrás y vean la guerra comercial y tecnológica entre Estados Unidos y China, recordarán el patético caso de Tonya Harding, una patinadora sobre hielo estadounidense que intentó ganar contratando a alguien para que le rompiera las piernas a su competidora.
Al final, fue expulsada de por vida del patinaje profesional y despojada de su medalla de oro.
Sus compatriotas están intentando volver a utilizar el mismo truco sucio con su rival nacional. El resultado será el mismo. Lo único que conseguirán será un ojo morado y una nariz sangrante.
*Hua Bin es un ejecutivo retirado y observador geopolitico
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