Yutian, en la Ruta del Sur de la Seda. El futuro de las antiguas “regiones occidentales”: un centro geoestratégico de la Nueva Ruta de la Seda, rico en energía, multicultural, multirreligioso y “moderadamente próspero” de China.
Estamos de viaje por el sur de Xinjiang, tras un agotador ir y venir por el Taklamakan, atravesando las dunas de arena, para visitar la “tribu perdida” y aldea de Daliyabuyi, en pleno desierto, y luego volver a nuestro moderno hotel en el oasis de Yutian. Es medianoche, acabamos de terminar el proverbial festín gastronómico uigur y solo hay una cosa que hacer: afeitarse.
La ventaja de estar de viaje por Xinjiang para rodar un documental con el apoyo de un equipo de producción uigur de primera categoría, incluidos los conductores, es que lo saben todo. “No hay problema”, dice uno de los conductores, “hay una barbería al otro lado de la calle”. En realidad, es una avenida que brilla a medianoche. Las tiendas siguen abiertas. La vida sigue como de costumbre en Uyghuristán.

Con mi amigo Carl Zha, cruzamos la calle y entramos en la barbería para sumergirnos en una fabulosa porción de la vida (uigur), cortesía de dos jóvenes barberos y su compañero, un chico elegante que juega compulsivamente a un videojuego en su smartphone y que parece saberlo todo sobre el barrio (puede que incluso lo dirija, al estilo de un tipo listo).
Nos cuentan todo sobre su rutina diaria, el flujo de negocios, el costo de vida, los deportes, la vida en el oasis, cómo ligan con las chicas, sus expectativas para el futuro. No, no son refugiados de campos de concentración. Tampoco esclavos sometidos a trabajos forzados. Una hora y media con ellos y tienes un doctorado en estudios sociales uigures, en vivo.
Con la ventaja añadida de cortarnos el pelo (Carl) y afeitarnos (yo) por menos de 10 dólares a la una de la madrugada. Estábamos listos para el siguiente día de viaje, cuando completamos formalmente la tríada de la Ruta de la Seda: seda, jade y alfombras. Seda y alfombras en el legendario oasis de Khotan, viendo cómo se han producido durante siglos.
Y el jade en la propia Yutian, que no es tan famosa históricamente como Khotan, pero que ahora cuenta con una empresa de jade de última generación que se dedica a todo, desde la extracción hasta el producto final refinado, incluyendo el de mayor calidad: el jade blanco y negro.

De hecho, se trata de un cuarteto de la Ruta de la Seda, ya que debemos añadir los cuchillos, en el pequeño oasis de Yengisar, capital mundial de la producción de cuchillos enjoyados.
Todos los hombres uigures llevan un cuchillo: como símbolo de masculinidad y para cortar los jugosos melones de Xinjiang en cualquier ocasión.
A lo largo de la Ruta de la Seda del Norte, estuvimos, por supuesto, atentos sin descanso a la búsqueda de esclavos y campos de concentración para informar debidamente a las agencias de inteligencia occidentales. Entonces, de camino de Kucha a Aksu, vimos a una mujer entre los ondulados campos de algodón.
Empezamos a charlar y pronto descubrimos que ella no estaba recogiendo algodón: en realidad estaba despejando el camino en la plantación de algodón para que una máquina pudiera girar y empezar a recoger algodón de forma mecanizada, al estilo de la agricultura industrial.

Nos contó todo sobre su vida cotidiana: era una uigur local, llevaba casi dos décadas trabajando en estos mismos campos de algodón (privados), vivía con su familia y tenía un salario decente. Nunca había visto un campo de trabajo forzado o de concentración en su vida.
Disfrutando de la auténtica vida uigur en las ciudades oasis
A lo largo de las carreteras Sik del norte y del sur, en ciudades oasis históricamente importantes, desde Turfan y Kucha hasta Khotan y Kashgar, seguimos la vida cotidiana de los uigures sin filtros, presentados por uigures y entre uigures. La política nunca entró en la conversación.
Nos invitaron a sus amplias casas, con grandes patios y uvas creciendo en el tejado; asistimos a dos bodas, una relativamente discreta en un hotel de cuatro estrellas y otra al estilo Bollywood en el mejor restaurante de Kashgar.

Hablamos con barberos, panaderos, comerciantes, hombres y mujeres de negocios. Probamos con deleite su espectacular gastronomía; sí, el sentido de la vida está en un plato perfecto de laghman, acompañado del pan naan perfecto.
Más que eso, una obsesión que arrastraba desde mis primeros viajes por la Ruta de la Seda en 1997, justo después de la entrega de Hong Kong: quería volver sobre mis pasos y profundizar en la fascinante historia de la antigua Ruta de la Seda de esas ciudades oasis, siguiendo una vez más los pasos de mi hombre: el monje itinerante Xuanzang a principios de la dinastía Tang.
Así que este viaje actualizado al oeste fue, en muchos sentidos, un viaje a las “regiones occidentales” budistas antes de que se convirtieran en parte de China.

Tanto Turfán como Kucha fueron paradas clave en el viaje de Xuanzang al oeste a principios del siglo VII. Luego, equipado con camellos, caballos y guardias, cruzó las montañas de Tian Shan, se reunió con el kagán de los turcos occidentales (que vestía una fina túnica de seda verde y una banda de seda de 3 metros de largo alrededor de la cabeza) a orillas del azul profundo del lago Issyk-kul (en la actual Kirguistán) y siguió caminando hasta Samarcanda (en la actual Uzbekistán).
Todo ello es como una miniatura de jade que representa el encanto de la Ruta de la Seda, entrelazando la conexión entre la cultura china, el budismo, los sogdianos (el pueblo persa que fue clave en el comercio de la Ruta de la Seda y la comunidad de inmigrantes más influyente en China durante la dinastía Tang) y la propia Persia.
En Samarcanda, Xuanzang se expuso por primera vez a la riquísima cultura persa, tan diferente de la igualmente sofisticada cultura china. Y fue Samarcanda, y no Roma, la que fue el socio comercial más importante del reino independiente de Gaochang en el siglo V, y luego de la dinastía Tang.

Y esto nos lleva a algunos aspectos geoestratégicos y geoeconómicos fascinantes de las antiguas rutas de la seda.
Muy pocas personas, aparte de los principales académicos y los planificadores económicos que rodean a Xi Jinping, saben que el actor clave en la economía de la Ruta de la Seda, especialmente durante la dinastía Tang, entre los siglos VII y X, fue… la propia dinastía Tang.
Se trataba, sobre todo, de financiar las entonces “regiones occidentales” en una grave confrontación militar contra los turcos occidentales.
Así que teníamos ejércitos Tang posicionados a lo largo de los oasis de la Ruta de la Seda del Norte, con un giro interesante: la mayoría de ellos no eran chinos, sino locales, procedentes del corredor de Gansu y de las “Regiones Occidentales”.
Hubo un ir y venir incesante de conquistas y pérdidas. Por ejemplo, la dinastía Tang perdió el importantísimo oasis de Kucha a manos de los tibetanos entre 670 y 692. El resultado: un aumento del gasto militar. En los años 740, la dinastía Tang enviaba nada menos que 900.000 rollos de seda al año a cuatro cuarteles generales militares en las Regiones Occidentales: Hami, Turfán, Beiting y Kucha (todos ellos oasis importantes de la Ruta de la Seda). Hablamos de apoyar la economía local.
Algunas fechas nos muestran cómo cambió sin cesar el escenario geoestratégico. Empecemos por principios del siglo VIII, cuando los uigures comenzaron a gobernar Turfan.
Por entonces, el kagán uigur conoció a un maestro de Sogdiana —las tierras alrededor de Samarcanda— que le introdujo en el maniqueísmo, la fascinante religión fundada en Persia por Mani en el siglo III, según la cual las fuerzas de la luz y la oscuridad luchan eternamente por controlar el universo.
El kagán uigur tomó entonces una decisión trascendental: adoptó el maniqueísmo y lo registró en una lápida trilingüe (en sogdiano, uigur y chino).
La larga marcha del budismo a la región autónoma
El Imperio tibetano también era muy poderoso a finales del siglo VIII. En la década de 780 se trasladaron a Gansu y en 792 conquistaron Turfán. Sin embargo, en 803 los uigures recuperaron Turfán.
Pero entonces los uigures que aún vivían en Mongolia fueron derrotados por los kirguís en 840; algunos de ellos acabaron en Turfán y establecieron un nuevo estado: el kanato uigur, cuya capital era la ciudad de Gaochang, que finalmente tuve el placer de visitar.

Así fue como Turfán se convirtió en uigur, utilizando el idioma uigur, y no el chino, para el comercio. Esto continuó durante siglos. La economía se centraba principalmente en el trueque, y el algodón sustituyó a la seda como moneda de cambio.
En cuanto a la religión, bajo la dinastía Tang, la población de Turfán era una mezcla de budistas, taoístas, zoroastrianos e incluso cristianos y maniqueos. A principios del siglo XX, arqueólogos alemanes encontraron una pequeña iglesia, prueba del cristianismo oriental, con sede en Mesopotamia y con el siríaco como lengua litúrgica, fuera de las murallas orientales de Gaochang.
Así, el maniqueísmo se convirtió durante un tiempo en la religión oficial del kanato uigur. Su arte era absolutamente excepcional. Sin embargo, solo se conserva una pintura rupestre maniquea, en las impresionantes cuevas de Bezeklik. Pagué 500 yuanes por el privilegio de verla, guiado por un joven investigador uigur muy versado en la materia.
La razón de la desaparición de los murales artísticos maniqueos es que, alrededor del año 1000, el kanato uigur decidió adoptar plenamente el budismo, abandonando el maniqueísmo. Incluso la ahora famosa cueva 38 de Bezeklik (la que visité, donde no se permite hacer fotos) muestra la evidencia: las cuevas tenían dos capas, con una capa maniquea debajo de una capa budista.
Políticamente, los vaivenes continuaron sin cesar: esa es la historia principal de la Ruta de la Seda. En 1209, los mongoles derrotaron al kanato uigur en Turfán, pero dejaron en paz a los uigures. En 1275, los uigures se aliaron con el legendario Kublai Khan.
Pero entonces los campesinos rebeldes acabaron derrocando la Pax Mongolica y estableciendo la dinastía Ming en el siglo XIV: sin embargo, Turfan, significativamente, siguió quedando fuera de las fronteras de la China propiamente dicha.

Una fecha crucial es 1383: Xidir Khoja, un musulmán, conquistó Turfán y obligó a todos a convertirse al islam, lo que perdura hasta hoy. Al menos en apariencia: cuando se pregunta a la gente de las ciudades oasis de Xinjiang si son musulmanes, muchos se niegan educadamente a responder.
El pasado budista permanece, en el inconsciente colectivo y, de forma visible, en las espectaculares ruinas de Gaochang.
Xinjiang, fundamentalmente, permaneció independiente de China hasta 1756, cuando los ejércitos de la dinastía Qing tomaron el control. Durante nuestro viaje del mes pasado, nos encontramos en pleno 70.º aniversario de la fundación de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang. Todo Xinjiang estaba envuelto en banderas rojas y pancartas con el número “70”.
Ese es el futuro de las antiguas “regiones occidentales”: convertirse en un centro geoestratégico de la Nueva Ruta de la Seda, rico en energía, multicultural, multirreligioso y “moderadamente próspero” de China.
*Pepe Escobar es columnista brasileño de The Cradle, redactor jefe de Asia Times y analista geopolítico independiente centrado en Eurasia.
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