Huesos que revelan la brutalidad del trabajo infantil en la Revolución Industrial Británica
Un estudio sin precedentes revela las terribles condiciones de los niños trabajadores, algunos de tan solo siete años, en la Inglaterra del siglo XIX.
«Ver las dificultades de estos niños escritas en sus huesos fue muy conmovedor». Rebecca Gowland es profesora de bioarqueología (el estudio de los restos biológicos) en la Universidad de Durham, en el norte de Inglaterra. Y es una de las autoras de un estudio sin precedentes, que revela las terribles condiciones de los niños trabajadores, algunos de tan solo siete años, en la Inglaterra del siglo XIX.
La vida de los menores pobres enviados como «aprendices muy pobres» a las fábricas textiles durante la Revolución Industrial ya ha sido documentada por los historiadores.
Pero el estudio de la Universidad de Durham «aporta, por primera vez, evidencia bioarqueológica y analiza restos óseos de los aprendices», dijo el profesor a BBC News Mundo, el servicio en español de la BBC.
Según Gowland, esto «le permite examinar directamente el impacto de la pobreza y el trabajo en sus cuerpos».
El estudio fue posible gracias al descubrimiento de más de 150 esqueletos en la pequeña localidad de Fewston, en el condado de North Yorkshire (norte de Inglaterra).
Los restos se encontraron durante la excavación de un terreno para construir un centro histórico junto a una antigua iglesia.
Durante el examen de los esqueletos, los científicos pudieron comprobar que la mayoría eran niños y adolescentes y que presentaban signos de distintas enfermedades.
Y, trabajando junto con historiadores, los investigadores lograron armar el rompecabezas del infierno que los niños aprendices vivían todos los días.
Pero el descubrimiento no habla sólo del pasado. Los autores del estudio señalan que hay un mensaje urgente para el presente, ya que actualmente se estima que hay 160 millones de niños trabajadores en todo el mundo.
Explotación infantil
La revolución industrial transformó el panorama socioeconómico británico en los siglos XVIII y XIX.
Pero el apogeo de la industria “se basó en el trabajo mal pagado de mujeres y niños, lo que permitió a las fábricas británicas ser competitivas en un mercado cada vez más globalizado”, destaca el estudio.
En 1845, el 43 % de los trabajadores de las fábricas de algodón del Reino Unido eran menores de 18 años. Y, en otros sectores, este índice fue sustancialmente mayor.
Las fábricas a veces se llamaban «fábricas de algodón» o hilanderías. Albergaban máquinas para la producción de hilos o tejidos de algodón.
Muchos niños de zonas rurales fueron enviados a fábricas en ciudades inglesas como Londres y Liverpool, pero también hubo desplazamiento en sentido contrario.
Los niños pobres eran transportados de las ciudades a hilanderías en pueblos rurales como Fewston.
Algunos niños comenzaron su aprendizaje «desde los siete años», según Gowland. Pero la mayoría llegó a las fábricas entre los 10 y los 13 años.
Allí permanecían vinculados a su lugar de trabajo hasta los 21 años, en el caso de los chicos, o hasta casarse, en el caso de las chicas.
Carolina, Sara, Cornelio…
Los aprendices cuyos restos se encontraron en Fewston procedían de varias ciudades, incluidas Hull y Londres. Eran aprendices como Caroline y Sarah, según registros históricos.
“En 1803, Caroline Farmer era una de las aprendices más jóvenes, de siete años, enviada desde la parroquia de Southwark, Londres”, informa un documento mencionado en el estudio.
«En septiembre de ese mismo año, Sarah Canty, de 12 años, fue aprendiz de Fewston de Lambeth, Londres, junto con otras tres niñas de una edad similar», continúa el estudio.
«Y en noviembre de ese mismo año, el hermano de Sarah, Cornelius, que tenía solo siete años, fue enviado a una fábrica en el condado de Lancashire».
Los menores llegaban a sus nuevos destinos desde los «workhouses», donde vivían en las ciudades.
Las casas de trabajo «eran lugares donde las personas indigentes podían ir y quedarse», explica Gowland. En ellos, la gente recibía poca comida y se esperaba que todos trabajaran a cambio de su sustento, incluidos los niños.
Los menores solían quedarse allí cuando quedaban huérfanos o sus padres eran demasiado pobres para mantenerlos. «La gente sólo iba a los asilos cuando estaba totalmente desesperada», según la profesora.
Niños locales y extranjeros
Los científicos necesitaban diferenciar los esqueletos de niños aprendices de los restos de menores de edad de la región, que fueron enterrados en el mismo lugar.
Para ello recurrieron al análisis de isótopos (átomos de un mismo elemento químico, pero con distinta masa atómica) de estroncio y oxígeno, que son indicadores de lugares geográficos.
«A medida que se desarrollan nuestros dientes, los valores de isótopos de estroncio y oxígeno dentro de ellos reflejan la geología y el agua dulce del sitio», según Gowland.
“Cuando analizamos los más pequeños, pudimos ver que muchos de ellos no eran de la región porque sus valores de isótopos de estroncio y oxígeno eran muy diferentes a los valores locales”.
“Y cuando comparamos sus valores isotópicos con los de otros sitios arqueológicos, observamos que algunos de los niños tenían valores acordes con la región de Londres”, continúa la docente. «Esto está en línea con lo que sabemos por la evidencia histórica, que dice que algunos de los niños fueron enviados a Fewston desde las parroquias más pobres de Londres».
Historias escritas en huesos
Los esqueletos de los aprendices revelan las condiciones brutales en las fábricas.
Los huesos de los más pequeños estaban deformados, eran cortos en comparación con otros niños de la época, y presentaban signos de deficiencia de vitaminas y enfermedades respiratorias.
“Observamos muchos defectos en sus dientes, tanto permanentes como de leche, lo que demuestra la mala salud de los niños durante sus primeros años de vida, incluido el desarrollo intrauterino”, según Gowland. También había signos de raquitismo y otras enfermedades causadas por deficiencias en la dieta, como el escorbuto.
“Podemos diagnosticar estas condiciones porque dejan huecos en los huesos”, explica el profesor. «La deficiencia de vitamina D puede causar cierta flexión de los huesos largos y otros cambios. La deficiencia de vitamina C generalmente se observa en forma de lesiones porosas en áreas específicas del esqueleto».
«Las enfermedades respiratorias se pueden ver con la formación reactiva de hueso nuevo en las costillas y los senos paranasales».
Los niños también eran extremadamente bajos para su edad. «Cuando un niño no come lo suficiente, su cuerpo prioriza otras funciones biológicas, especialmente el cerebro y el sistema inmunológico», según Gowland. «Esto tiene un costo para el crecimiento».
«Si los niños obtienen más recursos más adelante, como una mejor nutrición, es posible que experimenten una recuperación del crecimiento, pero estos niños no tuvieron esta oportunidad. Es probable que su dieta fuera bastante monótona, que consistía en pan y té aguado».
Del análisis de isótopos de carbono y nitrógeno, los científicos dedujeron que los niños tenían una dieta tan baja en proteínas que era similar «a la de las víctimas de la Gran Hambruna en Irlanda en el siglo XIX».
El miedo a la ‘campana del infierno’
Informes de la época revelan cómo era la vida cotidiana de los «aprendices muy pobres».
«Vivían en prácticas, con niños y niñas separados», explica Gowland. Su jornada laboral era de 14 horas, «de 6 a 20 horas, cinco días a la semana, y 11 horas los sábados».
Las fábricas eran grandes y tenían muchas máquinas pesadas y extremadamente ruidosas, lo que provocaba problemas de audición a los más pequeños. Los niños trabajaban todo el día en las máquinas y sus tareas eran peligrosas. Los llamados niños «rotativos», por ejemplo, necesitaban recoger el algodón que caía bajo las máquinas en movimiento.
El reverendo Robert Collyer (1823-1912) fue aprendiz en la fábrica de Fewston entre los 8 y los 14 años y dejó uno de los pocos relatos de primera mano que existen. Dice que si los niños trataban de sentarse, el supervisor les castigaba con una correa de cuero sus «hombrocitos».
«El resultado fue que los niños más débiles quedaron tan lisiados que el recuerdo de sus miembros torcidos todavía me arroja una luz muy siniestra», dice el reverendo.
Collyer también describe su agotamiento constante («estaba más cansado de lo que las palabras pueden expresar») y su miedo al prever «la campana infernal» que despertaba a los niños, llamándolos a trabajar.
El aire dentro de las fábricas estaba contaminado por fibras de algodón que eran inhaladas por los niños, causando problemas respiratorios.
Es probable que los niños «tosieran mucho y murieran de infecciones comunes como resfriados, ya que su sistema inmunológico se debilitó», según Gowland.
Además, «como era de esperar, hubo accidentes».
«En la fábrica de Fewston, un niño llamado Henry Ludley Marwood murió cuando su brazo quedó atrapado en una máquina. La muerte se produjo una semana después, cuando le amputaron el brazo», dice la maestra.
Lecciones para el presente
El estudio destaca que «esto no es sólo una historia del pasado». Actualmente, según los autores, «se estima que 73 millones de menores [de 5 a 17 años] en todo el mundo realizan trabajos peligrosos. Eso es casi la mitad de los 160 millones de menores que trabajan en todo el mundo».
«Creo firmemente que la bioarqueología tiene lecciones importantes para nosotros hoy», dice Rebecca Gowland. «Es esencial que no sigamos permitiendo que la historia se repita».
«Cuando escuchamos sobre los niños de Fewston, nos sorprende que estos menores hayan sido tratados de una manera tan atroz. Estos niños han sido deshumanizados y tratados como ‘el orto’ a lo largo de sus vidas y lo mismo es cierto en todo el mundo hoy».
Para Gowland, el estudio demuestra cuán grave es la huella que puede dejar la pobreza, incluso durante el embarazo, en el crecimiento de los niños.
«Este proyecto me hizo querer trabajar más de cerca con los investigadores de salud pública para ofrecer una nueva perspectiva sobre la importancia de invertir en la salud de los niños», dice el profesor.
Homenaje a los Hijos de Fewston
Los restos de los niños y otros excavados en el sitio fueron enterrados nuevamente en una ceremonia, según Gowland. Los miembros de la comunidad local de Fewston y los científicos que trabajaron en el estudio asistieron al entierro.
«Los niños fueron honrados en una serie de obras de arte y sus nombres fueron bordados en un delantal infantil para que no sean olvidados», dice ella.