INTERNET: BUSCADORES, LA GUERRA MUNDIAL

Multinacionales y empresas locales. Gobiernos, compañías de telecomunicaciones y gigantes de los contenidos. Históricos de internet y recién llegados. Todos contra Google. Decenas de empresas como Microsoft, Yahoo, Siemens o TPI están tratando de encontrar la fórmula para arrebatarle a Google el trono de las búsquedas.

La razón es que éste, el negocio más rentable de internet, es, además, la puerta al resto de servicios. Y aunque Google no deja de aumentar su cuota de mercado, los analistas creen que estas iniciativas representan una amenaza real para su poder. Y no sólo ellas: un grupo de pequeñas e innovadoras compañías quieren convertirse en los nuevos “googles”.

Es –también– el negocio más viejo de internet y, por tanto, uno de los más consolidados. Y el más disputado. Todas las empresas que aspiran a controlar la red saben que primero deben hacerse con un pedazo del negocio de las búsquedas. Los usuarios utilizan los buscadores para encontrar páginas web, informarse antes de comprar un producto, buscar hoteles, guías de viaje o cualquier otro dato.

Publicidad barata

El rey indiscutible de este negocio es Google. Su cuota ronda el 57 por ciento y no para de crecer: hace dos años tenía sólo el 28 por ciento del mercado, según datos de los analistas bursátiles de WR Hambrecht. De hecho, su página web ha sido la segunda del mundo que más creció en visitas el año pasado (un 29 por ciento, según Nielsen/NetRatings), sólo detrás de la de Apple. Nadie discute el liderazgo de Google. Excepto su competencia.

¿Por qué todos quieren tener un buscador? La publicidad en buscadores es, efectivamente, muy poderosa: si un internauta teclea “Madrid” en un buscador porque quiere viajar a esta ciudad, una agencia puede ofrecerle directamente un viaje a Madrid, ganando ambos con la transacción.

Según Hellen Omwando, analista de la consultora Forrester, conseguir un cliente en un buscador cuesta entre 7 y 10 dólares. Hacerlo por las páginas amarillas supone entre 15 y 25 dólares.

Éste es, por tanto, un negocio muy jugoso. El mercado de los buscadores movió el pasado año 1.400 millones de euros (más de mil 600 millones de dólares). Y las previsiones indican que esta cifra crecerá hasta los 3.000 millones en 2010, según Forrester.

Es, además, un negocio extremadamente rentable. Los beneficios de Google rozaron en el último trimestre los 400 millones de dólares de unas ventas de 1.578 (24 por ciento). Algunos analistas, como los de Stifel Nicolaus, consideran Google mucho más que un buscador: es un “mecanismo de distribución para el comercio online”, ya que, a través de sus páginas, los usuarios llegan a otras donde compran y venden.

“Creemos que las oportunidades de búsqueda irán más allá de Internet y llegarán a la televisión, la telefonía móvil y otras plataformas”, explican los analistas de WR Hambrecht.

Éstas son algunas de las razones que están empujando a compañías como Yahoo!, Microsoft, Thomson, France Telecom, Deutsche Telekom, Siemens, Bertelsmann o TPI a intentar plantarle cara a Google.

¿Quién es quién en esta pelea?

Yahoo! El eterno rival. Yahoo! es la primera compañía que lanzó un directorio para ordenar páginas web. Es la que más tiempo lleva en el negocio y, aunque se mantiene en un discreto segundo lugar, tiene la “capacidad e inteligencia”, explica Omwando, para superar a Google.

Yahoo! está mejorando su buscador comprando compañías como Flickr (un sitio web para compartir fotografías) e introduciendo novedades como, por ejemplo, Yahoo! answers, donde personas “de verdad” contestan a preguntas complejas

Microsoft al acecho. Su estrategia tiene dos patas. Una se basa en su portal MSN. Como en el caso de Yahoo!, Microsoft intenta explotar sus fortalezas –la mayor, su negocio de mensajería instantánea Messenger– y mejorar su buscador. Pero, además, Microsoft cuenta con una poderosísima arma: su sistema operativo Windows, instalado en el 90 por ciento de los ordenadores. Su próxima versión, Vista, se lanzará este año, y cuando los usuarios compren el producto se encontrarán con el buscador MSN de serie.

“El negocio de Google se va a resentir”, opina Jaime García Cantero, analista de IDC. “Microsoft va a hacer todo lo posible por hacerse con ese negocio”.

Llega Quaero. La noticia ha dado la vuelta al mundo: Jacques Chirac y Gerhard Schröder impulsaron esta iniciativa germano-francesa para acabar con el dominio estadounidense en el negocio de las búsquedas, y lo que eso supone desde el punto de vista cultural, ya que el primer filtro de entrada en la red de los internautas está controlado por una compañía estadounidense. Poco más se sabe de Quaero, en todo caso. Están implicadas France Télécom, Deutsche Telekom, Bertelsmann, Thomson y Siemens.

Otras iniciativas

En la web hay decenas de buscadores que mantienen discretas cuotas de mercado. La más importante es AOL, con un siete por ciento del negocio estadounidense. Compiten también compañías más pequeñas, cada una de ellas con una característica concreta por la que intentan desmarcarse de los gigantes del negocio.

MyWay no incluye anuncios de publicidad; Dogpile busca en todos sus competidores; AskJeeves promete mejores resultados.

¿Puede alguno de estos competidores arrebatarle el trono a Google? Los analistas creen que será complicado, pero también piensan que es probable que algunas de estas iniciativas mejoren algún día su oferta.

“El secreto de Google es que ayuda a sus usuarios a encontrar lo que buscan. Punto. Es así de simple. Cualquiera que intente arrebatarle el negocio tendrá que empezar por ahí”, concluye Omwando.

No hagas el mal… excepto en China

Google no es el primer buscador que acepta desembarcar en el jugoso mercado chino a cambio de censurar el acceso de los internautas a los resultados de sus búsquedas. Antes que ella, Yahoo y MSN (el portal de Microsoft) habían aceptado las exigencias de Beijing, que incluyen la prohibición de centenares de términos, entre ellos “derechos humanos”, “libertad”, “democracia”, (la secta) Falun Gong, Tíbet o Taiwán.

Y es que las multinacionales saben que sólo es cuestión de tiempo que el mercado chino de Internet, en estos momentos el segundo del mundo con 100 millones de usuarios, sobrepase al estadounidense.

Microsoft y Yahoo ya han sido criticadas por colaborar con la censura china. Pero la decisión de Google, además, ha decepcionado a muchos analistas y bloggers (creadores de páginas personales en Internet). El fundador de Google, Sergey Brin, explicó que, para él, “más información es mejor”.

La esperanza de los chinos ahora es que –como expresaba un editorial de Financial Times– el poder de la red es tal que “encontrarán lo que sea que el Gobierno chino, con la complicidad de las compañías occidentales de Internet, esté intentando ocultar”.

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* Periodista del diario español El País, donde se puede leer en artículo completo, publicado el 29 de enero de 2006 (http://indice.elpais.es/articulo/20060129elpnegemp_1/batalla/campal/buscadores).