La basura-e, valiosa, peligrosa y difícil de manejar

Años tras años, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se generan en el mundo 11.200 millones de toneladas métricas(Mt.) de residuos sólidos, de éstos entre 300 y 500 Mt. son de residuos peligrosos (Harzardous waste, HW), entre ellos se encuentran los residuos o la basura de equipos electrónicos y eléctricos (también conocida como la basura-e o e-waste), que para el 2019 alcanzó la cifra de 53,6 Mt., en comparación con la basura total generada pareciera despreciable apenas el 0,5%, pero dada las características de sus materiales y del rápido crecimiento anual que registran estos residuos su importancia se hace cada vez más relevante. Se trata de los desechos sólidos de los equipos eléctricos y electrónicos, que se compran, usan y tiran, un ciclo de vida que se acorta con cada nueva generación de equipos más pequeños, ergonómicos, inteligentes, conectados y autónomos.

La basura-e lleva en sus entrañas un peligro durmiente o materiales peligrosos que se activan y liberan, ya sea con el manejo y la eliminación inadecuada de éstos o en los procesos informales de reciclaje, igualmente inadecuados, que buscan extraer los materiales valiosos que contienen. Estos materiales peligrosos van a parar a los vertederos a cielo abierto, las fuentes de aguas potable, los terrenos baldíos, el aire, afectando la salud de los seres vivos y el ambiente.

La basura-e es parte de los costos de la transformación digital y de la economía digital promovidas mundialmente que nadie agrega en los balances, ni menciona, un daño colateral. Son la factura de una modernidad y del consumo exacerbado que nadie paga hoy pero cuya deuda se acumula con intereses, con consecuencias para la salud y el ambiente desconocidas y subestimadas.

Tres características fundamentales tiene la basura-e: su constitución con materiales y metales valiosos y metales preciosos, al igual que con materiales peligrosos y su dificultad de manejo.

¿Sabes cuántos y cuáles metales pesados hay en tu celular, computadora, televisión, luminarias fluorescentes, pantallas de plasmas, bombillos ahorradores, baterías recargables y no recargables, baterías de carro?

¿Sabías que las carcasas de plástico de tus laptops, tabletas, teléfonos, impresoras, monitores, televisores se les agrega un material para retardar el fuego en caso de incendios, que cuando se calientan al usarse o cuando son incinerados en los vertederos se desprenden de éstos compuestos orgánicos volátiles que son nocivos para la salud? ¿Sabe a dónde van a parar su computadora vieja, su teléfono celular de anterior generación, sus baterías, sus monitores y sus televisores?

¿Sabía que hay, en equipos eléctricos, compuestos orgánicos persistentes, como por ejemplo los aceites en transformadores eléctricos, con alta resistencia a la degradación en el medio ambiente, alta acumulación en los tejidos humanos/animales y de fácil transmisión en las cadenas alimentarias que afectan al sistema nerviosos y son considerados precursores cancerígenos altamente peligrosos si no se manejan adecuadamente?

¿Sabes cuántos y cuáles metales valiosos tiene la basura-e”? ¿tienes idea de su proporción?  ¿Sabes cuánto oro puede haber en una tonelada de basura-e?

¿Sabías que hay minería de metales preciosos y de materiales valiosos en la basura-e? ¿Sabías que la minería de la basura-e puede ser un negocio de decenas de miles de millones de euros al año?

Algunos datos y hechos para ilustrar

Oferta de equipos eléctricos y electrónicos y generación de basura-e en el mundo, anualmente. (Global Monitor ) (globalewaste.org)

En el 2019, se generaron 53,6 millones de toneladas métricas de basura-e, de las cuales solo 9,3 Mt se recolectaron, es decir, el 17%. La generación de la basura-e está distribuida por continentes, 2015 al 2019 en: entre el 43% al 46% en Asia, entre el 24% y el 26% en América, entre el 22%y el 25% en Europa, el 5% en África y el 1% en Oceanía.

Simultáneamente los equipos electrónicos y eléctricos ofertados en en el mercado mundial en el 2019 fué de 77,190 Mt.

La basura-e generada y la oferta mundial anual de equipos electrónicos y eléctricos varió en promedio, entre el 2015 al 2019, 1,8 Mt. Y 3,3 Mt., respectivamente, es decir, anualmente salen como basura-e el equivalente a las dos terceras partes de los equipos electrónicos y eléctricos que entran. ¿Un flujo constante?

A lo interno del continente Americano, esta generación de basura-e se distribuye, en promedio, en: 60% en América del Norte, 29% en América del Sur, 11% en América Central y 1% en el Caribe.

Los 10 países del tope en la generación de basura-e, en el 2019, son, en Mt.: China con 10,12, Estados Unidos con 6,9, la India con 3,2, Japón con 2,5, Brasil con 2,1, la Federación de Rusia con 1,6, Indonesia con 1,6, Alemania con 1,6, Reino Unido e Irlanda del Norte con 1,59 y Francia con 1,36. En la generación per cápita, 2019, los 10 del tope son, kg.: Noruega con 26, Reino Unido e Irlanda del Norte con 23,9, Suiza con 23,4, Dinamarca con 22,4, Australia con 21,7, Países Bajos con 21,6, Islandia con 21,4, Estados Unidos con 21, Francia con 21 y Japón con 20,4. En América, los 10 del tope, per cápita, kg., son Estados Unidos con 21, Canadá con 20,2, Aruba con 19,3, Bahamas con 17,2, Trinidad y Tobago con 15,7, Barbados con 12,7, Antigua y Barbuda con 12,7, República Bolivariana de Venezuela con 10,7, Uruguay con 10,5 y Argentina con 10,3. ¿Esta concentración sorprende?

-Materiales peligrosos de la basura-e y algunos de los problemas de salud causados. (Greenpeace)

-Compuestos orgánicos volátiles y contaminantes persistentes:

-Retardantes de fuego bromado utilizados en las carcasas de teléfonos celulares, computadoras y televisores, entre otros, su exposición permanente puede causar problemas de aprendizaje y memoria, interferir en la tiroides y con el sistema hormonal del estrógeno.

-El PVC, plástico que cubre los cables de cobre y está en las carcasas de los equipos, en sus procesos de producción y al incinerarle libera unos químicos persistentes en la atmósfera que contaminan y son tóxicos causando lesiones cutáneas, tales como acné clórico, manchas oscuras y alteraciones funcionales hepáticas al inhalarlo.

Algunos metales pesados y sus efectos

Mercurio. Se emplea en monitores de pantalla plana como dispositivo de iluminación y en pilas primarias (no recargables), puede afectar el sistema nervioso central, particularmente en etapas tempranas de desarrollo, el sistema cardiovascular, pulmonar y provocar daños en los riñones y la vista.

Níquel. Se lo encuentra en baterías, en la placas de circuito impresos (PCB, por sus siglas en inglés), en los conectores y soldaduras de los equipos electrónicos. Produce efectos sobre el sistema pulmonar y respiratorio, alergias, irritación en los ojos y la piel. Es posiblemente cancerígeno y es capaz de alterar el desarrollo embrionario normal.

Litio. Se lo utiliza en baterías. El litio ocasiona afecciones en el sistema nervioso, fallas respiratorias y náuseas.

El negocio de los materiales preciosos como el oro, la plata y de materiales valiosos como el hierro, aluminio, cobre, entre otros. (Global Monitor )

Se estima que, a precios de mercado 2020, el oro, hierro, aluminio, cobre y 12 materiales más de estos 53,6 Mt. de basura-e generada en el 2019 tienen un valor de US $57 millardos. Solo se recolectaron 9,3 Mt. de esta basura-e, de los cuales se estima que 4 Mt. son de materiales valiosos, este negocio se redujo a US $10 millardos. Es de resaltar que este negocio contribuye al ahorro energético al minar estos materiales de la basura-e y no de fuentes vírgenes, también se ahorra en la emisión de CO2.

Si no se cuenta con la infraestructura y la tecnología para reciclar la basura-e, las consecuencias para la salud y el medio ambiente son catastróficas y difíciles de revertir. Otros daños colaterales de este negocio han sido el tráfico de la basura-e entre países, especialmente desigual entre países desarrollados y en desarrollo, y el crecimiento de la economía informal y profunda en torno al manejo, disposición final y reciclaje de estos residuos. Dejamos para la próxima reflexión el tema de este flujo transfronterizo de la basura-e y de esta economía informal.

¿Qué hacer?

.-Prestarle más atención a la generación de la basura-e, hacerle seguimiento, definir estadísticas y registrarlas.

.-Legislar sobre la materia a fin de proteger la salud de la población y demás seres vivos, al igual que el medio ambiente.

.-Promover y financiar la investigación, innovación y desarrollo en tecnologías para la eliminación de estos materiales peligrosos de la basura-e y para el reuso de equipos electrónicos y eléctricos que aún sean funcionales. Añadir a esta lista los procesos de reciclaje seguro de los materiales valiosos y preciosos que contienen.

.-En las estadísticas presentadas de generación de basura-e no están incluidas las pilas o baterías, que van desde las recargables y no recargables, hasta las baterías o acumuladores empleadas en nuestros vehículos. Incluirlas en las estadísticas, políticas y planes que tratan la basura-e.

.-Prever este costo oculto de la transformación digital y economía digital e incluirlo en los lineamientos estratégicos y políticas económicas y de ciencia y tecnología de los países y de la región.

.-Visibilizar y sensibilizar a las poblaciones y los gobiernos sobre este sub-mundo que gira alrededor de la basura-e, nos ayudará a tomar conciencia sobre este tema y cambiar nuestras prácticas al respecto.