Murieron miles de crías del pingüino emperador en la Antártida, por el calentamiento global
La población de pingüinos emperador está desde hace años en franco retroceso y un estudio publicado en la revista científica Antarctic Science da cuenta del motivo: los pingüinos están muriendo porque su hábitat se derrite.
El estudio califica de “catastrófico” lo que viene ocurriendo en la colonia Halley, el segundo asentamiento de pingüinos emperador. Emplazado en una bahía en el Mar de Weddell, esa colonia recibía hasta 25.000 parejas que cada año iban hasta allí para reproducirse.
Lo que cambió en los últimos años es que el hielo de la plataforma donde los pingüinos anidan se derrite antes de tiempo. Las bahías como la Halley, protegidas del inclemente clima antártico solían tener durante el verano el suficiente hielo para asegurar la reproducción de los pingüinos. Si el hielo se rompe antes de que hayan mudado sus plumas y fortalecido también sus pulmones, los pichones mueren al caer al agua porque no pueden nadar.
De acuerdo a la investigación, el comportamiento de la capa helada de la bahía de Halley empezó a variar en el comienzo de la primavera de 2015. Peter Fretwell y Philip Trathan, los científicos del British Antarctic Survey autores del estudio, asocian el cambio al fenómeno de El Niño, por el cual entonces se registró el mayor clima tormentoso de los últimos 60 años, con fuertes vientos y una reducción récord del hielo marino.
Al año siguiente de aquel fenómeno, el hielo se quebró en octubre, antes de que los pichones de pingüino estuvieran fuertes para sobrevivir. Lo mismo ocurrió en 2017 y 2018.
Las dificultades para la reproducción en la Halley han llevado a que se haya multiplicado por diez la población de la colonia de pingüinos emperador de Dawson-Lambton, situada a 55 kilómetros al sur.
El estudio de Fretwell y Trathan confirma lo que anticipaban otras investigaciones sobre los riesgos que enfrentan los pingüinos emperador por el cambio climático. Ya en 2014 en la revista Nature Climate Change fue publicado un estudio de la Institución Oceanográfica de Woods Hole, que advertía que esa especie se reduciría drásticamente como consecuencia del calentamiento global.
Investigadores del British Antarctic Survey estudiaron imágenes satelitales de muy alta resolución para revelar estos hallazgos inusuales, publicados en la revista ‘Antarctic Science’.
La colonia de Halley Bay albergaba un número de parejas reproductoras que variaba cada año entre 14.000 y 25.000, alrededor del 5-9% de la población mundial de pingüinos emperador. El hecho de no criar polluelos durante tres años consecutivos se asocia con cambios en las condiciones locales del hielo marino.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino estable para reproducirse, y esta plataforma helada debe durar desde abril cuando las aves llegan, hasta diciembre cuando sus polluelos crecen.
Durante los últimos 60 años, las condiciones del hielo marino en el sitio de Halley Bay han sido estables y confiables. Pero en 2016, después de un periodo de clima tormentoso, el hielo marino se rompió en octubre, mucho antes de que cualquier pollito emperador hubiera huido. Este patrón se repitió en 2017 y nuevamente en 2018 y condujo a la muerte de casi todas las crías.
La colonia de Halley Bay ahora casi ha desaparecido, mientras que la colonia cercana de Dawson Lambton ha aumentado notablemente en tamaño, lo que indica que muchos de los emperadores adultos se han mudado allí, buscando mejores áreas de reproducción, ya que las condiciones ambientales han cambiado.