El descubrimiento de nuevos fósiles en Etiopía y una nueva especie de ancestro antiguo puede ayudar a cambiar la percepción de la evolución humana desde una evolución lineal a la de un árbol con muchas ramas, según muestra una nueva investigación de la UNLV publicada el 13 de agosto en la revista Nature
Los fósiles desenterrados en Etiopía están transformando nuestra visión de la evolución humana. En lugar de una trayectoria recta desde ancestros simiescos hasta los humanos modernos, los investigadores ahora ven un árbol ramificado y enmarañado con la coexistencia de múltiples especies. Dientes recién descubiertos revelan una especie previamente desconocida de Australopithecus que convivió con algunos de los primeros especímenes de Homo hace casi 2,8 millones de años. Esto sugiere que la naturaleza experimentó con múltiples versiones del «ser humano» antes de que nuestro linaje perdurara.
Tan sólo un puñado de dientes antiguos descubiertos en Etiopía están reescribiendo lo que sabemos sobre los orígenes humanos. Los fósiles, que datan de entre 2,6 y 2,8 millones de años, fueron encontrados en el sitio de Ledi-Geraru, en la región Afar de Etiopía, no lejos de donde se descubrió el famoso esqueleto de «Lucy». Los científicos dicen que los dientes pertenecen a un ancestro humano desconocido de la especie Australopithecus, lo que añade nueva complejidad a la historia evolutiva de la humanidad.
El descubrimiento muestra que la especie puede haber existido al mismo tiempo que algunos de los primeros Homo sapiens, lo que desafía la idea de que la evolución humana fue un proceso simple y lineal.
«Es aburrido si solo hay uno que evoluciona hacia el siguiente. Pero si hay tres y se superponen, las preguntas son realmente interesantes», dijo Rector. Los investigadores señalan que se necesitan más fósiles antes de poder nombrar formalmente a la especie, pero el hallazgo arroja nueva luz sobre un momento crucial en el pasado evolutivo humano.
El antropólogo de la Universidad Nevada Las Vegas (UNLV) Brian Villmoare y un equipo de científicos internacionales descubrieron nuevos fósiles en un sitio de campo en Etiopía que indican que el Australopithecus y los especímenes más antiguos de Homo coexistieron entre 2,6 y 2,8 millones de años atrás en el mismo lugar de África.
Los científicos encontraron 13 dientes en el yacimiento de Ledi-Geraru y determinaron que, si bien algunos pertenecen al género Homo, un
conjunto de dientes superiores e inferiores pertenece a una nueva especie del género Australopithecus. Esta nueva especie es distinta del conocido Australopithecus afarensis (la famosa «Lucy»), cuya última aparición data de hace aproximadamente 2,95 millones de años y fue descubierto en la cercana Hadar.
La presencia de ambas especies en el mismo lugar muestra que la evolución humana es menos lineal y más arbórea, dijo Villmoare, profesor asociado de antropología y autor principal del artículo. Solíamos pensar que la evolución humana era bastante lineal, con una marcha constante desde un ancestro simiesco hasta el Homo sapiens moderno . En cambio, los humanos se han diversificado en múltiples nichos. Nuestro patrón evolutivo no es particularmente inusual, y lo que les ha sucedido a los humanos les ha sucedido a todos los demás árboles de la vida», afirmó.
Esto es lo que deberíamos encontrar en el registro fósil humano», dijo Villmoare. «La naturaleza experimentó con diferentes maneras de ser humano a medida que el clima se volvió más seco en África Oriental, y más especies similares a los simios se extinguieron con anterioridad».
El yacimiento de Ledi-Geraru es el mismo donde un equipo de investigadores descubrió la mandíbula del espécimen de Homo más antiguo jamás encontrado, de 2,8 millones de años de antigüedad. Villmoare colabora con el Proyecto de Investigación Ledi-Geraru y científicos del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona desde 2002.«Los nuevos hallazgos de dientes de Homo en sedimentos de entre 2,6 y 2,8 millones de años de antigüedad, publicados en este artículo, confirman la antigüedad de nuestro linaje», afirmó.
Sabemos cómo eran los dientes y la mandíbula del Homo primitivo, pero eso es todo. Esto resalta la importancia crucial de encontrar fósiles adicionales para comprender las diferencias entre Australopithecus y Homo, y posiblemente cómo pudieron superponerse en el registro fósil en la misma ubicación.
Los investigadores aún no han identificado la especie. Se necesitan más fósiles y estudios más profundos. «Nuevos descubrimientos de Australopithecus y Homo de Ledi-Geraru, Etiopía», de Villmoare et al., se publicaron el 13 de agosto en la revista Nature . Los científicos y el equipo de campo que trabajan en este proyecto abarcan varias universidades.
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