Mientras el gobierno de Donald Trump analiza el uso de la fuerza para derrocar a Nicolás Maduro, presidente de Venezuela, antiguos diplomáticos e incluso algunos críticos destacados de Maduro temen que sus oponentes políticos en Venezuela estén promoviendo afirmaciones exageradas y falsedades con el fin de justificar una intervención estadounidense.

María Corina Machado, galardonada con el Premio Nobel de la Paz en octubre y considerada como la líder de facto de la oposición, ha amplificado  recientemente las afirmaciones desmentidas de que Maduro amañó las elecciones en Estados Unidos, alineándose estrechamente con el presidente Trump y sus aliados.

“No tengo ninguna duda de que Nicolás Maduro, Jorge Rodríguez y muchos otros son los cerebros de un sistema que ha amañado las elecciones en muchos países, incluido Estados Unidos”, dijo Machado a Bloomberg News, refiriéndose al presidente de Venezuela y al presidente de la Asamblea Nacional del país.

El fin de semana, Trump siguió amplificando afirmaciones sin pruebas de que Venezuela interfirió en las elecciones de 2020. Machado y otros líderes de la oposición también han afirmado que Maduro dirige  simultáneamente dos organizaciones de tráfico de drogas que amenazan la seguridad nacional de Estados Unidos. El gobierno de Trump también ha intentado vincular a Maduro con ambos grupos.

El gobierno estadounidense ha designado a esos grupos criminales, conocidos como el Tren de Aragua y el Cartel de los Soles, como organizaciones terroristas. Los funcionarios también han afirmado que Estados Unidos se encontraba en estado de conflicto armado con los cárteles “narcoterroristas” para legitimar los ataques contra 21 embarcaciones que, desde septiembre, han causado la muerte de al menos 83 personas.

Sin embargo, las propias agencias de inteligencia estadounidenses, expertos en el tráfico de drogas en América Latina, y otras figuras de la oposición venezolana han rechazado la idea de que Maduro ejerza control sobre ambos grupos o que los esté utilizando como arma contra Estados Unidos. Si bien los expertos coinciden en que figuras de las fuerzas armadas venezolanas han estado involucradas en el tráfico de drogas, algunos dudan que esas organizaciones puedan considerarse cárteles transnacionales de la droga.

Una amplia gama de expertos en leyes que regulan el uso de la fuerza letal afirman que los ataques estadounidenses en el mar son ilegales y los han calificado como asesinatos. Argumentan que el gobierno no ha demostrado que exista un conflicto armado entre Estados Unidos y Venezuela.

Mientras Trump considera nuevas medidas contra Maduro, algunos expertos en América Latina han expresado su escepticismo sobre los motivos de una posible misión destinada a cambiar el régimen, afirmando que se repiten los errores cometidos en Irak, que provocaron años de guerra prolongada. El caso iraquí generó la preocupación de que los políticos extranjeros pudieran promover narrativas exageradas para persuadir a Estados Unidos de derrocar a los líderes de otros países.

“Es hora de invocar el fantasma de Ahmad Chalabi”, dijo John Feeley, exembajador de Estados Unidos en Panamá, refiriéndose al político iraquí que desempeñó un papel fundamental en la justificación de la invasión de Irak por parte de Estados Unidos al proporcionar información falsa de que el régimen de Saddam Hussein tenía armas de destrucción masiva y vínculos operativos con Al Qaeda.

Feeley, que trabajó para el secretario de Estado Colin Powell en el período previo a la guerra de Irak, dijo que sentía como si estuviera viendo el desarrollo de acontecimientos similares. Cuestionó si los funcionarios de Trump se basaban en información dudosa sobre el control operativo de Maduro sobre el tráfico de drogas y sobre la facilidad para intentar derrocarlo.“Es increíble cómo estos tipos son tan estúpidos como para no leer su propia historia y saber que se dirigen hacia lo mismo”, dijo Feeley.

En respuesta, un funcionario de la Casa Blanca dijo que el gobierno de Maduro era un cártel narcoterrorista y que Maduro no era un presidente legítimo.

Machado se ha convertido en la figura más prominente en Venezuela que defiende que Maduro es un capo del narcotráfico.

“Todos sabemos que el jefe del Tren de Aragua es Maduro”, afirmó Machado en una entrevista en un pódcast con Donald Trump Jr., el mayor de los hijos del presidente estadounidense. “El régimen creó, promovió y financia el Tren de Aragua”.

A través de un portavoz, Machado rechazó repetidas solicitudes de que hiciera comentarios para este artículo. En una entrevista con The New York Times el año pasado, describió la destitución de Maduro como una cuestión de “seguridad hemisférica” y, por lo tanto, de importancia internacional.

Entre los venezolanos que se oponen a Maduro, hay al menos algunos escépticos sobre varios aspectos de sus argumentos.

Henrique Capriles, figura de la oposición, exgobernador y candidato presidencial que ha sido marginado en los últimos años, dijo en una entrevista que, si bien Tren de Aragua es una pandilla peligrosa, la idea de que estuviera controlada por Maduro es “ciencia ficción”.

Después de postularse y perder contra Maduro en 2013, Capriles fue posteriormente inhabilitado para presentarse a las elecciones, pero esa prohibición se levantó en 2025. Sus detractores lo han acusado de confabularse con el gobierno tras decidir participar en unas elecciones a la Asamblea Nacional viciadas.

Durante años, los líderes de la oposición venezolana —un grupo que a menudo es conflictivo— han afirmado que Maduro estaba orquestando una vasta organización de tráfico de drogas. Según los expertos, no hay duda de que el contrabando ilícito está entrelazado con el gobierno de Venezuela. Varios altos funcionarios que se han separado del régimen han acusado a los máximos dirigentes de beneficiarse del tráfico de drogas.

“En el caso nuestro el cartel es el Estado”, afirmó en una entrevista David Smolansky, un político venezolano que representa a Machado en Washington.

En 2020, durante el primer gobierno de Trump, el Departamento de Justicia acusó a Maduro y a otros funcionarios venezolanos de tráfico de drogas, acusándolos de intentar “inundar Estados Unidos con cocaína”. Mencionó específicamente al Cartel de los Soles, describiéndolo como un grupo de narcotraficantes dirigido por Maduro.

Las acusaciones no se han probado en los tribunales estadounidenses, pero los funcionarios de Trump dieron un nuevo impulso a la acusación este año, duplicando la recompensa por la captura de Maduro a 50 millones de dólares.

Sin embargo, los expertos que han analizado el tráfico de drogas en Venezuela durante décadas afirman que el Cartel de los Soles no es una organización literal, sino una forma abreviada para referirse al tráfico de drogas en las fuerzas armadas. Este fenómeno no es exclusivco de Venezuela, sino que afecta tanto a países democráticos como autoritarios de América.

Las drogas pasan por Venezuela, pero de la cocaína que llega a Estados Unidos desde Sudamérica, menos del 10 por ciento pasa por Venezujela, segpun la DEA. Y es México,  no Venezuela, el país que produce fentanilo, la principal causa de muertes por sobredosis en Estados Unidos.

En cuanto al Tren de Aragua, los expertos en tráfico de drogas señalan que se orogonó en una prisión del estado venezolano de Aragua y que, en febrero, las agencias de inteligencia estadounidenses difundieron la conclusión de que la pandilla no estaba controlada por el gobierno venezolano. Se cree que su líder es Héctor Rusthenford Guerrero Flores, quien escapó de la prisión.

Países latinoamericanos como Argentina, Ecuador, Perú y Paraguay se han sumado recientemente a Estados Unidos en la designación del Cartel de los Soles como organización terrorista, lo que algunos líderes de la oposición venezolana citan como refuerzo de su caso contra Maduro.

“Con estas designaciones, el régimen de Maduro pasa a ser como los talibanes, como el único régimen en pleno ejercicio de poder reconocido como organización terrorista”, dijo Smolansky.

Cuando se le preguntó por las pruebas de que Maduro lidera dos cárteles de la droga, respondió: “Quizás eso es nuevo para ciudadanos de Estados Unidos o de otras partes del continente, pero los venezolanos estamos padeciendo esto por más de 20 años”.

Muchos detractores de estas afirmaciones comparten el desprecio de la oposición venezolana hacia Maduro, cuyo régimen autoritario ha sumido a Venezuela en una de las peores crisis económicas de la historia moderna.

Cuando el colapso provocó un éxodo en el país, el Tren de Aragua también se expandió a varios países de América, a menudo aprovechándose de otros migrantes venezolanos y participando en actividades de extorsión, tráfico de personas y tráfico de drogas a pequeña escala.

Sin embargo, según Insight Crime, un grupo de investigación enfocado en el crimen organizado, no se han encontrado pruebas de que el Tren de Aragua esté involucrado en el tráfico transfronterizo de drogas.

A pesar de eso, Machado ha seguido haciendo públicas sus afirmaciones sobre Maduro y las drogas. Todo el mundo sabe que Venezuela es hoy en día el principal canal de cocaína, y que este es un negocio que ha sido dirigido por Maduro”, dijo Machado a CNN. “El régimen ha convertido al Cartel de los Soles en una de las estructuras criminales más poderosas de todo este continente y también de otros continentes”.

El reciente énfasis de Machado en las afirmaciones demedidas de que los venezolanos habían manipulado las elecciones estadounidenses —un argumento que los partidarios de Trump han utilizado para afirmar falsamente que él ganó las elecciones de 2020— ha impulsado las acusaciones de que ella difunde información errónea para ganarse el favor del gobierno de Trump.

“Ella está diciendo que nuestro problema en realidad es su problema porque es una cuestión de seguridad nacional para ustedes”, dijo David Smilde, experto en Venezuela de la Universidad de Tulane. “Esto puede encajar en las agendas existentes en Washington y proporcionar un énfasis adicional a los ciudadanos que no son especialistas en Venezuela”.

*Corresponsal del Times en México, Centroamérica y el Caribe. Reside en Ciudad de México.