El asfalto de las calles se derretiría en algunos puntos, haciendo prácticamente imposible el paso de ambulancias y autobuses. Las luces y los ventiladores podrían dejar de funcionar en los barrios si se queman los cables subterráneos o se desplazan las cajas de conexiones. El servicio de telefonía móvil podría interrumpirse si las antenas en los tejados hirvientes dejan de funcionar. Los trenes se detendrían al hincharse las vías exteriores, impidiendo que enfermeras, bomberos e ingenieros eléctricos llegaran a sus puestos de trabajo cuando más se les necesita.

Éstas son situaciones que los funcionarios de la ciudad ya están planificando.

“Una ola de calor de 50 grados no es ciencia ficción”, afirmó Pénélope Komitès, teniente de alcalde que supervisó un simulacro de crisis hace dos años basado en esas presunciones. “Es una posibilidad para la que debemos prepararnos”.

Francia ha experimentado recientemente su segunda ola de calor del verano, con temperaturas récord la semana pasada en el suroeste y alertas de calor que cubren tres cuartas partes del país. En París, esto se ha convertido en la nueva normalidad. Ocho de los diez veranos más calurosos registrados en la ciudad desde 1900 ocurrieron a partir de 2015.

En 2019, las temperaturas en París alcanzaron un récord, rozando los 42 °C. Los científicos afirman que la situación empeorará, sobre todo porque el cambio climático está calentando Europa a un ritmo más del doble del promedio mundial.

En 2022, los funcionarios de la ciudad preguntaron a los científicos del clima si París podría experimentar olas de calor que alcancen los 50 grados en un futuro cercano.

Su respuesta fue sí, posiblemente para finales de siglo, o incluso alrededor de 2050 si las emisiones de gases de efecto invernadero aumentan exponencialmente. Sin embargo, el modelo científico mostró que ese escenario era improbable si se cumplían los compromisos globales del acuerdo climático de París y el aumento del calentamiento se mantenía por debajo de los 2 grados Celsius.

«No creo que debamos apostar por eso como sociedad», dijo Alexandre Florentin, un concejal verde e ingeniero ambiental que pasó más de una década trabajando en Carbone 4, una empresa francesa líder en mitigación y adaptación al cambio climático.

Lideró un comité de legisladores municipales, de todos los partidos políticos, para examinar la vulnerabilidad de la capital ante las olas de calor extremas. Publicaron su informe , «París a 50 °C», en 2023, independientemente de la simulación de crisis. Descubrieron que existían umbrales de temperatura que podían provocar averías generalizadas, dando lugar a una cascada de efectos dominó devastadores. Durante una entrevista con el director de un hospital, por ejemplo, el Sr. Florentin se enteró de que el sistema de aire acondicionado del centro médico estaba diseñado para funcionar sólo cuando la temperatura exterior fuera de 109 grados o menos.

Si la temperatura subía, colapsaría y el hospital se vería obligado a cerrar sus quirófanos y a enviar casos urgentes a otros hospitales. «¿Qué pasaría si los otros hospitales tuvieran el mismo problema?», preguntó Florentin. «No tenía respuesta». Agregó: “Si se supera ese umbral, nos enfrentaremos a un efecto dominó”.

Otro hallazgo importante fue la vulnerabilidad de las escuelas si se produjera una ola de calor durante el año escolar, como a finales de junio .

Su recomendación más fuerte fue que la ciudad invierta más en espacios verdes y sombreados y transforme las escuelas en centros de enfriamiento “pasivos” con diseños que permitan una mayor circulación de aire o sistemas de enfriamiento geotérmico, no electricidad.

París está particularmente mal adaptada a las olas de calor. Un estudio de 2023 publicado en la revista médica londinense The Lancet la consideró la capital europea cuyos residentes estaban más expuestos a muertes relacionadas con el calor.

La ciudad tiene la mayor densidad de población de Europa, y la gente vive hacinada en edificios sin aislamiento y con techos de zinc construidos para los inviernos y veranos históricamente moderados de la ciudad, explicó Franck Lirzin, autor del libro de 2022 “París frente al cambio climático”.

Muchas de sus plazas principales están pavimentadas con piedra y rodeadas de caminos asfaltados, transformándolas en radiadores que ayudan a aumentar la temperatura de la ciudad hasta 10 grados centígrados en comparación con el campo cercano.

Casi 15.000 personas murieron por causas relacionadas con el calor en 2003 durante la ola de calor que azotó Francia en agosto. Muchos eran adultos mayores que vivían en apartamentos con techos de zinc sin aislamiento ni aire acondicionado, según informes de legisladores nacionales y la agencia nacional de salud pública.

En respuesta, el país elaboró ​​su primer plan nacional contra las olas de calor e introdujo un sistema de registro de las personas mayores o discapacitadas aisladas, para que pudieran ser controladas durante las olas de calor.

Dada la sorprendente velocidad del cambio climático, las lecciones de 2003 ya parecen obsoletas. «Los climatólogos nos dicen que la ola de calor de 2003 pronto se considerará un verano fresco», declaró el Sr. Florentin. «Debemos prepararnos para algo mucho peor».

La simulación de emergencia de la ciudad presupuso una ola de calor de dos semanas, con temperaturas que alcanzarían cerca de 115 grados Fahrenheit y pronósticos de 122.

Los trabajadores municipales se centraron en dos barrios parisinos, trasladando a niños de escuelas primarias y secundarias a refugios climáticos instalados en un túnel de tren abandonado y un estacionamiento subterráneo.

Luego de ese simulacro se realizó un ejercicio para ver cómo interactuarían y responderían los bomberos, los oficiales de policía, el personal del hospital, la Cruz Roja y otros.

La gran lección del ejercicio fue que “los parisinos no están preparados”, dijo Komitès.

Un grupo sin fines de lucro enfocado en la alimentación sustentable ha organizado eventos de “Comer a 50 grados” en toda Francia, con chefs trabajando en menús con ingredientes locales que no requieren hornos ni estufas, que aumentan el calor.

Otro grupo, Salud en 2050, ha reunido a médicos, farmacéuticos y científicos para discutir cómo pueden prepararse para las crisis de salud y las nuevas enfermedades que un clima más cálido traerá a Francia.

El Odéon — Théâtre de l’Europe organiza un evento en septiembre en París para discutir cómo los teatros y museos pueden adaptarse a las crisis climáticas. En mayo, el primer ministro François Bayrou aprobó un decreto que exige que todos los lugares de trabajo creen un plan de calor extremo.

El gobierno de la ciudad ha redoblado sus esfuerzos en sus propios planes de adaptación, retirando el asfalto de los estacionamientos y el centro de las carreteras para plantar árboles (15.000 solo el invierno pasado), dijo Dan Lert, vicealcalde a cargo de la transición ecológica de la ciudad y su plan climático.

«Nuestra primera línea de defensa son las plantas a gran escala», dijo el Sr. Lert en una entrevista. «Los mejores condicionadores de aire naturales de París son los árboles».

Donde no se pueden plantar árboles, las autoridades están instalando más estructuras de sombra y rociadores de agua para ofrecer consuelo durante los días calurosos. Este verano abrieron tres zonas de baño en el río Sena, para que la gente tenga lugares seguros donde refrescarse durante las olas de calor.

Otro aspecto clave del plan de defensa es el aislamiento de los edificios de la ciudad para que resistan mejor las olas de calor. Desde 2023, el número de viviendas privadas con aislamiento aumentó de 1.500 a 7.000 al año, con el objetivo de alcanzar las 40.000 para 2030, según el Sr. Lert.

Pero el desafío es abrumador. Hay un millón de apartamentos privados en París, y pocos tienen aislamiento, dijo. “Es una carrera contrarreloj”, dijo el Sr. Florentin. “Habrá muchos cambios. La pregunta es qué porcentaje de cambio queremos y para el que nos preparamos, y qué porcentaje simplemente lo soportamos”.