Por el sexo, el Homo sapiens causó la desaparición de los neandertales
Un nuevo estudio propone que el Homo sapiens pudo haber sido causante de la extinción de los neandertales no por la violencia, sino por el sexo. Si bien alrededor de 2 por ciento del genoma de todas las personas vivas de fuera de África se deriva de los neandertales, hay muy poca evidencia de que este proceso haya sido al revés. Un nuevo artículo, publicado en la revista PalaeoAnthropology, plantea la posibilidad de que el mestizaje con nuestros antepasados habría reducido el número de neandertales reproduciéndose entre sí, lo que habría llevado a su eventual extinción.
Aunque hasta la fecha sólo se han secuenciado 32 genomas de neandertal, lo que hace posible que la falta de ADN de Homo sapiens en su genoma sea en realidad una peculiaridad del muestreo, los autores esperan que los avances en la tecnología de secuenciación de ese material genético puedan resolver esta hipótesis creando más genomas.
Chris Stringer, líder de investigación en evolución humana del Museo de Historia Natural y autor del estudio, en un comunicado afirmó: “Nuestro conocimiento de la interacción entre el Homo sapiens y los neandertales se ha vuelto más complejo en los años recientes, pero todavía es raro ver una discusión científica sobre cómo ocurrió el mestizaje entre los grupos.
“Proponemos que este comportamiento podría haber llevado a la extinción de los neandertales si se reprodujeran regularmente con Homo sapiens, lo que podría haber erosionado su población hasta que desapareció”.
Los neandertales y el Homo sapiens se separaron hace unos 600 mil años y evolucionaron en zonas muy diferentes del mundo. Se han encontrado fósiles de neandertales en Europa y Asia, llegando hasta el sur de Siberia. Se cree que pasaron al menos 400 mil años evolucionando en este entorno, adaptándose a un clima predominantemente más frío que el actual.
Mientras tanto, los antepasados de nuestra especie evolucionaron en África. En la actualidad no está claro si los Homo sapiens son descendientes directos de un grupo de antiguos homínidos africanos o resultado de la mezcla entre diferentes grupos repartidos por el continente.
A partir de los datos genéticos, parece que las dos especies se encontraron por primera vez cuando el Homo sapiens comenzó a hacer incursiones ocasionales fuera de África hace unos 250 mil años.
“Sin saber exactamente cómo se veían o se comportaban los neandertales, sólo podemos especular sobre lo que el Homo sapiens habría pensado de sus parientes”, agregó Stringer. “Las diferencias de idioma probablemente habrían sido mayores de lo que podíamos imaginar, dada la profundidad temporal de la separación, y habrían sido mucho mayores que entre cualquier idioma moderno”.
La barrera del idioma puede haber sido reforzada por los atributos individuales de ambas especies, con comparaciones de neandertal y Homo sapiens que sugieren que los cerebros y aparato vocal eran diferentes. Los genomas de los neandertales también muestran que casi 600 genes se expresaron de manera diferente entre nuestra especie y la de ellos, en particular los asociados con la cara y la voz.
Otra diferencia destacada habría sido la frente, ya que los neandertales poseían un arco superciliar prominente que podría haber sido utilizado para la comunicación social.
Sin embargo, las señales que estas crestas intentaban transmitir bien podrían haberse perdido para nuestros antepasados.