El doblaje final

Este ensayo está dedicado a la memoria de Herman Daly, el padre de la economía ecológica, quien comenzó a escribir sobre lo absurdo del crecimiento económico perpetuo en la década de 1970; Herman murió el 28 de octubre a los 84 años.

Los políticos y los economistas hablan con entusiasmo sobre el crecimiento. Quieren que nuestras ciudades y el PIB crezcan. Los empleos, las ganancias, las empresas y las industrias deberían crecer; si no lo hacen, algo anda mal y debemos identificar el problema y solucionarlo. Sin embargo, pocos discuten el tiempo de duplicación, a pesar de que es un concepto esencial para comprender el crecimiento.

Duplicar el tiempo nos ayuda a comprender el significado físico del crecimiento, que de lo contrario aparece como un número de aspecto inocuo que denota la tasa de cambio anual. Con un crecimiento anual del 1 por ciento, cualquier cantidad dada se duplica en unos 70 años; con un crecimiento del 2 por ciento, en 35 años; al 7 por ciento, en 10 años, y así sucesivamente. Simplemente divida 70 por la tasa de crecimiento anual y tendrá una buena idea del tiempo que requerirá duplicar el producto. (¿Por qué 70? Es aproximadamente el logaritmo natural de 2. Pero no es necesario tener conocimientos matemáticos avanzados para realizar cálculos útiles del tiempo de duplicación).

He aquí por qué no pensar en términos de duplicación del tiempo nos mete en problemas. La mayoría de los economistas parecen creer que una tasa de crecimiento anual del 2 al 3 por ciento para las economías es sana y normal. Pero eso implica un tiempo de duplicación de aproximadamente 25 años. Cuando una economía crece, utiliza más materiales físicos, desde árboles hasta titanio. De hecho, la economía mundial se ha duplicado en tamaño en el último cuarto de siglo, al igual que la extracción mundial total de materiales. Desde 1997 hemos utilizado más de la mitad de los recursos no renovables extraídos desde el origen del ser humano. A medida que la economía crece, también genera más desechos. En los últimos 25 años, la cantidad de desechos sólidos producidos a nivel mundial se ha disparado de aproximadamente 3 millones de toneladas por día a alrededor de 6 millones de toneladas por día.

Además, si la economía sigue creciendo al ritmo reciente, en los próximos 25 años duplicaremos aproximadamente la cantidad de energía y materiales que utilizamos. Y dentro de 50 años, nuestro uso de energía y materiales se habrá duplicado nuevamente y, por lo tanto, será cuatro veces los niveles actuales. En cien años, estaremos usando 16 veces más. Si esta misma tasa de crecimiento del 2 al 3 por ciento persistiera durante un siglo más, para el año 2222 estaríamos usando alrededor de 250 veces la cantidad de recursos físicos que usamos ahora, y estaríamos generando alrededor de 250 veces más desperdicios.

El crecimiento de la población también se puede describir en términos de duplicaciones. La población humana mundial se ha duplicado tres veces en los últimos 200 años, pasando de 1.000 millones en 1820 a 2.000 millones en 1927, a 4.000 millones en 1974, a 8.000 millones en la actualidad. Su tasa de crecimiento más alta fue en la década de 1960, con más del 2 por ciento anual; esa tasa ha bajado ahora al 1,1 por ciento. Si el crecimiento continúa al ritmo actual, tendremos alrededor de 18 mil millones de personas en la Tierra para fines de este siglo.

Todo esto estaría bien si viviéramos en un planeta que se estuviera expandiendo, duplicando sus cantidades disponibles de minerales, bosques, pesca y suelo cada cuarto de siglo, y duplicando su capacidad para absorber desechos industriales. Pero no lo estamos. Es esencialmente el mismo hermoso pero finito planeta que gira en el espacio mucho antes del origen de los humanos.

Los jóvenes pueden pensar en 25 años como mucho tiempo. Pero, dados los siglos que se necesitan para que un bosque maduro vuelva a crecer, o los milenios que se necesitan para producir unas pocas pulgadas de tierra vegetal, o las decenas de millones de años que le tomó a la naturaleza producir combustibles fósiles, 25 años es, comparativamente, un parpadeo. Y en ese abrir y cerrar de ojos, el ya enorme impacto de la humanidad en los ecosistemas finamente equilibrados de la Tierra se duplica.

Dado que los recursos son finitos, la duplicación de las tasas de extracción de la humanidad no puede continuar para siempre. Los economistas intentan sortear este problema con la hipótesis de que el crecimiento económico eventualmente puede desvincularse de un mayor uso de los recursos. De alguna manera, según la hipótesis, el PIB (esencialmente una medida de la cantidad de dinero que fluye a través de la economía) seguirá aumentando, pero gastaremos nuestro dinero adicional en bienes intangibles en lugar de productos hechos de material físico. Sin embargo, hasta ahora, la evidencia muestra que el desacoplamiento no ha ocurrido en el pasado y es poco probable que ocurra en el futuro. Incluso las criptomonedas, aparentemente los bienes más efímeros, resultan tener una enorme huella material.

Mientras sigamos buscando el crecimiento, estamos en camino de intentar duplicar más la extracción de recursos y el vertido de desechos. Pero, en algún momento, nos quedaremos cortos. Cuando esa duplicación final falle, una gran cantidad de expectativas se desvanecerán. Los fondos de inversión quebrarán, los impagos de la deuda se dispararán, las empresas se declararán en quiebra, los empleos desaparecerán y los políticos se volverán roncos culpándose unos a otros por no poder mantener la economía en expansión. En el peor de los casos, miles de millones de personas podrían morir de hambre y las naciones podrían ir a la guerra por los recursos que les queden.

Nadie quiere que eso suceda. Entonces, por supuesto, sería útil saber cuándo comenzará la última duplicación, para que podamos ajustar nuestras expectativas en consecuencia. ¿Tenemos un siglo o dos para pensar en todo esto? ¿O ya ha comenzado la duplicación final y desafortunada?

El difícil pronóstico del comienzo de la duplicación final. Uno de los problemas de la aceleración exponencial del consumo es que las señales de advertencia de escasez inminente de recursos tienden a aparecer muy cerca del momento de la escasez real. Durante la duplicación final, la humanidad utilizará los recursos al ritmo más alto de la historia, por lo que a la mayoría de la gente probablemente le parecerá que todo va a la perfección, justo cuando toda la empresa humana está siendo arrastrada hacia una catarata.

Tratar de averiguar exactamente cuándo pasaremos por las cataratas es difícil, también, porque las estimaciones de los recursos resultan ser flexibles. Tome un solo recurso mineral: el mineral de cobre. El Servicio Geológico de EU estima las reservas mundiales de cobre en 870 millones de toneladas métricas, mientras que la demanda anual de cobre es de 28 millones de toneladas. Entonces, dividiendo el primer número por el segundo, está claro que nos quedan 31 años de cobre con las tasas de extracción actuales. Pero nadie espera que la tasa mundial de extracción de cobre se mantenga igual durante los próximos 31 años. Si la tasa de extracción creciera un 2,5 por ciento anual, las reservas actuales desaparecerían en apenas 22 años.

Pero ese es un análisis simplista. Los minerales de cobre cuya ley es más baja y que actualmente no se consideran comercialmente viables, son abundantes; con esfuerzo y gastos adicionales, esos recursos podrían extraerse y procesarse. Además, seguramente queda más cobre por descubrir. Una prueba clave a este respecto es el hecho de que las reservas de cobre han crecido en algunos años, en lugar de disminuir. (Por otro lado, el Foro Económico Mundial ha señalado que el costo promedio de producción de cobre ha aumentado más del 300 por ciento en los últimos años, mientras que la ley promedio del mineral de cobre ha disminuido en un 30 por ciento).

¿Qué pasaría si reciclamos todo el cobre que usamos? Bueno, ciertamente deberíamos intentarlo. Pero, sin tener en cuenta los impedimentos prácticos, existe la dura realidad de que, mientras las tasas de uso crezcan, aún necesitaremos nuevas fuentes del metal, y la tasa a la que estamos agotando las reservas aumentará.

Si todo lo demás falla, hay otros metales que pueden servir como sustitutos del cobre. Sin embargo, esos otros metales también están sujetos a agotamiento, y algunos de ellos no funcionarán tan bien como el cobre para aplicaciones específicas. En conjunto, la situación es lo suficientemente complicada como para que sea difícil estimar una fecha confiable para el «pico del cobre», o para cuándo la escasez de cobre causará un grave dolor económico. Esta incertidumbre, que puede generalizarse para ser aplicada a todos los recursos naturales, lleva a algunos tecno optimistas a concluir, erróneamente, que la humanidad nunca se enfrentará a la escasez de los mismos.

Sin embargo, aquí está la cosa: si la extracción está creciendo a un 3 por ciento anual para un recurso dado, cualquier subestimación perdurará por muchos años. Eso se debe al poder de extracción que crece exponencialmente. Por ejemplo, supongamos que un analista subestima a la mitad las reservas de unobtanium. En otras palabras, hay el doble de unobtanium en el suelo de lo que predijo el analista. La fecha de la última extracción de unobtanium será solo 25 años más tarde de lo previsto. Subestimar la abundancia de un recurso en tres cuartas partes implica una fecha de agotamiento anticipado de solo 50 años.

Estamos en ello El agotamiento de los recursos no es el único límite para el crecimiento continuo de la empresa humana. El cambio climático es otra amenaza capaz de detener a la civilización en seco. Nuestro planeta se está calentando como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero, contaminantes producidos principalmente por nuestro sistema energético. Los combustibles fósiles, la base de ese sistema, son fuentes baratas de energía densamente almacenada que han revolucionado la sociedad.

Es debido a los combustibles fósiles que las economías industriales han crecido tan rápido en las últimas décadas. Además de causar el cambio climático, los combustibles fósiles también están sujetos a agotamiento: los yacimientos petrolíferos y las minas de carbón suelen agotarse en cuestión de décadas. Entonces, prácticamente nadie espera que las sociedades sigan alimentándose con carbón, petróleo o gas natural dentro de un siglo; de hecho, algunos expertos anticipan problemas de suministro de combustible dentro de unos años.

La principal solución al cambio climático es que la sociedad cambie las fuentes de energía: abandone los combustibles fósiles lo más rápido posible y los remplace con energía solar y eólica. Sin embargo, estas fuentes de energía alternativas requieren infraestructura (paneles, turbinas, baterías, ampliadas de redes y nueva maquinaria eléctrica, como automóviles y camiones eléctricos) que deben construirse con minerales y metales, muchos de los cuales son raros.

Algunos expertos en recursos dudan de que haya suficientes minerales para construir un sistema de energía alternativa a una escala lo suficientemente grande como para reemplazar nuestro actual sistema de energía centrado en los combustibles fósiles. Simon Michaux, del Servicio Geológico de Finlandia, ha declarado rotundamente que «las reservas globales no son lo suficientemente grandes como para suministrar suficientes minerales que permita construir un sistema industrial de energía renovable, al margen de los combustibles fósiles».

Incluso si las estimaciones de recursos de Michaux resultan demasiado pesimistas, probablemente sea poco realista imaginar que un sistema de energía basado en energías renovables será capaz de duplicar su tamaño incluso una sola vez. ¡Mucho menos cada 25 años de aquí hasta la eternidad!

Entonces, si otra duplicación de la economía global es imposible, eso significa que la última duplicación ya está en marcha, y tal vez incluso acercándose a su conclusión. De manera que sería mejor anticipar la duplicación final demasiado pronto, que demasiado tarde, porque tomará tiempo superar las expectativas del crecimiento continuo.

Tendremos que repensar las finanzas y la planificación gubernamental, reescribir contratos y tal vez incluso desafiar algunos de los preceptos básicos del capitalismo. Tal cambio fácilmente podría requerir 25 años. Por lo tanto, deberíamos comenzar, o ya deberíamos haber comenzado, preparándonos para el final del crecimiento al comienzo de la duplicación final, en un momento en que a muchas personas todavía les parece que la energía y los recursos son abundantes.

¡Intente relocalizar, reduzca, repare y reutilice! ¡Construya resiliencia! ¡Vuélvase más independiente de la economía monetaria, a partir de la práctica de toda forma de cercanía y promoción de la vecindad!