¡Adiós Power PC! Apple se vuelca a Intel
El jefe de los ejecutivos de la californiana Apple Computer, Steve Jobs, volvió a sacudir el ambiente de la industria de la computación personal y probablemente hará cambiar el futuro mismo de los PC. Tras más de 10 años, la compañía de Cupertino abandona los procesadores RISC –fabricados por IBM y Freescale Semiconductor, que tomó la posta de Motorola– para abrazarse con Intel, proveedra de microprocesadores a toda su competencia.
Algunos memoriosos pretenden que hubo en el pasado una generación –o parte de una generación– de Macintosh provistos de procesadores Intel, pero desde la aparición, en la última década del siglo XX de su línea Power PC, Apple Computer sólo utilizó “chips” RISC. Jobs aseñaló que cambia de arquitectura debido a las mejores perspectivas que ofrece Intel.
Las desaveniencias entre Apple e IBM y Freescale Semiconductor no son de hoy. Ninguno de los fabricantes, ni ambos en conjunto, han logrado “alimentar” la cadena de montaje de los Mac. Atrasos, incumplimientos y falta de desarrollo tecnológico del procesador jugaron una parte en la pérdida de mercados de Apple.
Es curioso que una empresa que no logra traspasar el cuatro o cinco por ciento del total de las ventas de computadores reciba la atención que obtiene Apple. Luego de la partida –la expulsión en verdad– de Jobs en la primera mitad de la década de 1991/2000 la compañía entró en un largo sueño. No era que sus máquinas no tuvieran calidad, comparadas con otras marcas, simplemente había perdido la mística.
Cuando la quiebra –o el cierre forzado– parecía la única posibilidad de cara a la llegada del siglo XXI, Jobs fue llamado para volver a dirigir la empresa. Con él llegó el procesador G3, que se tradujo en los iMac, las iBook y sus descendientes y el Mac OSX. También acercó al mercado el iPod –un aparato reproductor musical del tamaño de una cajetilla de cigarrillos– y Apple volvió a sonreír a los bancos.
CISC – RISC ¿QUÉ ES ESTO?
“Vamos a esta transición porque queremos hacer los mejores computadores”, dijo el CEO de Apple y agregó: “Hace dos años en este mismo lugar prometí un G5 con una velocidad de 3 GHz (…) y no hemos sido capaces de hacerlo”.
La diferencia entre los microprocesadores de Intel y otros fabricantes y los hechos por IBM radica en la forma como procesan los datos. El procesador Intel tiene una arquitectura CISC; el IBM una RISC –aunque el desarrollo de ambas se debe a IBM.
Grosso modo esto se relaciona con la necesidad de obtener el máximo rendimiento del «chip»; la tendencia mayoritariamente adoptada por la industria pasa por el incremento de la complejidad de las instrucciones, la «computación con conjuntos de instrucciones complejas» o CISC (Complex Instruction Set Computing).
Los chips en el interior de los actuales Power-PC Macintosh siguen otro camino: son procesadores con conjuntos de instrucciones de complejidad reducida o RISC (Reduced Instruction Set Computing).
La idea es que un conjunto de instrucciones poco complejas son simples, y por tanto de más rápida ejecución, lo que permite crear un código más «aerodinámico». (Mayor información se obtiene en www.consulintel.es/Html/Tutoriales/Articulos/risc.html).
LOS FELINOS Y MARKLAR
Desde que se impuso como norma en Apple el procesador 750 (G3), los Macintoish han virado hacia un nuevo sistema operativo: el MC OS X (diez), Pantera, Tigre y para 2006 Leopardo. La familia felina tenía un socio escondido: el Marklar. El Marklar no es más que una versión del OS X que, aparentemente, correrá tanto sobre los procesadors RISC como sobre los Intel. En palabras de Jobs, el sistema operativo “ha llevado una doble vida durante estos últimos cinco años”.
Por ello aseguró que “Todas las versiones de Mac OS X han sido compiladas para PowerPC y para Intel”. Apple asegura que el Tiger –la última versión del sistema– funciona sin problemas sobre un procesador Pentium 4 a 3,6 GHz, aunque el computador propiamente tal no ha sido mostrado.
En cuanto a los programas –software– que se han desarrollado para correr en un PowerPC, Jobs aseguró que sólo necesitarán “pequeños ajustes, algunos ni siquiera eso, como es el caso de las aplicaciones Java”.
Algunos expertos piensan que Apple propiciará la creación y desarrollo de programas para ambas arquitecturas, algo semejante al software tipo “fat” (gordo) que puede usarse indistintamente en los macs con procesadores 6840 y aquellos con procesadores Power PC.
Se procuró tranquilizar a los clientes habituales de la marca tanto como a los programadores de la plataforma actual con un software denominado Roseta –por la piedra que permitió descifrar la escritura egipcia–. Roseta haría compatibles las aplicaciones actuales para que funcionen directamente en los Mac con Intel.
De hecho se aseguró que programas como el Office y Photoshop CS2 no tienen problemas con los procesadores de Intel. “El alma del Mac es el sistema operativo”, dijo Jobs en la WWDC. Para terminar: “Más que el procesador, más que el hardware, el alma del Mac es el sistema operativo, y no nos vamos a detener”.