La primera imagen real de Sgr A*, el monstruoso agujero negro

Durante décadas, los científicos nos han dicho que en el centro de nuestra galaxia hay un enorme agujero negro. Uno cuatro millones de veces más grande que el Sol y con una fuerza gravitacional tan enorme que hace girar a más de 200.000 millones de estrellas a su alrededor. Eso nos dijeron, pero hoy por fin podemos verlo.

Y es que, tres años después de que el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) publicara la primera fotografía de un agujero negro, la enorme red de radiotelescopios acaba de mirar a Sgr A*, el monstruo que duerme en el corazón de la Vía Láctea, y le han robado una foto.

¿Qué es un agujero negro? Un agujero negro es, esencialmente, una región del espacio que «aglutina en su interior la suficiente masa para ser capaz de generar un campo gravitatorio tan intenso que ninguna partícula es capaz de escapar de él». Y cuando decimos ninguna, es ninguna: ni siquiera los fotones pueden salir de allí. Es por eso que se llaman «negros», porque si la luz no puede escapar… no se pueden ver.

Entonces, ¿cómo puede fotografiarse un agujero negro? Es una buenísima pregunta. Y lo cierto es que la pregunta tiene algo de trampa: lo que se sí podemos «ver» es la radiación de la materia que gira en torno al horizonte de sucesos del agujero negro. Es decir, el disco de acrecimiento: se ve el lugar donde todo el gas y el polvo que rodean a esas enormes bestias se precipita en su interior.

Y aún así, no es nada sencillo. Si hablamos del Sgr A*, hablamos de una radicación cientos de veces más tenue que la del Sol y a una distancia mucho mayor: unos 26.000 años luz de la Tierra. Es lo que en términos técnicos se denomina: buscar una aguja en un pajar. Por eso, la única forma de hacerlo que tenemos es creando un telescopio del tamaño de la Tierra. O, al menos, creando lo más parecido a eso que podamos.

El resultado, como podemos ver, es un disco; la radiación deformada por la curvatura del espacio-tiempo alrededor del agujero. En el, se puede ver una zona más brillante (la materia que se está moviendo hacia nosotros mientras cae) y otra menos brillante (la que se aleja de nosotros).

Es decir, el Event Horizon Telescope: una enorme red de radiotelescopios sincronizados con precisión atómica que permiten reunir toda la radiación que emite la materia que rodea a un agujero negro concreto. Es esa materia, la que se agolpa en torno al horizonte de eventos, la que fotografiamos y la que pudimos ver, por primera vez, en la imagen que encabeza este artículo.

¿Qué pueden anunciar ahora desde el EHT? Esa es la gran pregunta y hay mucha expectación (y teorías) en torno al anuncio. Desde las fotografías de los «chorros» a ciertos estudios en torno a la masa que rodea estos cuerpos celestes. No obstante, la más popular (y la más esperada) es otra cosa: la primera fotografía del Sgr A*.

Tendría sentido. Es uno de los grandes retos que aún quedan por desbloquear. No obstante, más nos vale no hacernos demasiadas ilusiones. Al fin y al cabo, sea lo que sea, se tratará de un descubrimiento alucinante que hasta hace pocos años hubiera sido tachado de pura ciencia ficción. Mañana saldremos de dudas.

¿Cómo puedo ver qué anunciarán? Como en otras ocasiones, las distintas organizaciones que están detrás de la colaboración organizaran ruedas de prensa simultáneas en distintos idiomas. Eso quiere decir que, además de la retransmisión del ESO desde Garchin (Baviera), podremos ver las ruedas de prensa en español del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de México y del Observatorio ALMA en Chile.